Mot Manchester City er én ting viktigere enn noe annet
Forrige helgs kamp viste at det er effektivitet som må til mot laget som slipper til færrest sjanser av alle.
Storkampen mellom Manchester City og Liverpool forrige helg ble selvsagt gjenstand for utallige taktiske analyser i etterkant. Det som kanskje er de to beste lagene i Europa var en intens og spennende fotballkamp på aller høyeste nivå, og lørdag møtes lagene igjen, denne gangen til semifinale i FA-cupen på Wembley.
Da kan det være interessant å se på noen av hovedtrekkene fra forrige kamp, der det som i omvendt oppgjør på Anfield var City som følte at de hadde hatt et lite overtak, men som alltid klarer Liverpool å få med seg en scoring eller to som gjør at det veldig sjelden ender med tap.
Når man ser på statistikkene er det grunnlag for å hevde at én ting er viktigere enn noe annet i møter med Manchester City: effektivitet.
Slipper knapt til noe som helst
Manchester City er Premier Leagues beste lag defensivt. På 31 kamper har de bare sluppet inn 20 mål, og de står uten baklengsmål både i åttedels- og kvartfinalene i Champions League. Og det er ikke tilfeldig.
Det hjelper selvsagt å ha en av verdens beste keepere i form av Ederson, og en forsvarsfirer av ypperste kvalitet, men det er hele laginnsatsen som fører til at City slipper til færrest avslutninger av samtlige lag i Premier League.
Denne sesongen slipper de i snitt til 6,4 avslutninger mot seg per kamp. Liverpool er nest best med 8,2, mens Chelsea følger bak med 9,1. Andre topplag som Tottenham og Manchester United slipper i snitt til hele 13,2 avslutninger mot seg per kamp, skriver The Athletic. De fem beste ser slik ut:
1 Manchester City 6,4
2 Liverpool 8,2
3 Chelsea 9,1
4 Arsenal 11,3
5 Crystal Palace 11,9
Liverpool har ikke en gang klart å matche det snittet i møter med City denne sesongen. Både i kampen på Anfield i høst og på Etihad forrige helg kom Liverpool kun til seks avslutninger. Effektiviteten har heldigvis vært super, med to mål i begge kampene.
Kun Bayern München scorer flere mål enn Liverpool i Europas topp fem-ligaer, og ingen i Premier League skyter mer enn de røde, som snitter på 18,5 avslutninger per kamp. Men mot Manchester City kommer avslutningene sjeldnere, og da gjelder det å ta vare på sjansene når de kommer.
Voldsomt press og rollebytter
Forrige helg var Manchester Citys høye og aggressive press noe av det Liverpool slet mest med. Det var et av flere områder der det nærmest hadde skjedd et rollebytte sammenliknet med oppgjør mellom lagene for noen år siden, da det var Jürgen Klopps hardtpressende spillere som tok knekken på Pep Guardiolas gutter.
På Etihad forrige helg slet Liverpool voldsomt med å spille seg ut bakfra.
Kun borte mot Brighton i mars og borte mot Chelsea i januar, to andre lag som liker å ha ballen mye og presse høyt, har Liverpool gjennomført færre pasninger på egen halvdel denne sesongen, skriver The Telegraph.
«City gjorde flere spurter enn i noen annen kamp denne sesongen da de ga Liverpool en smak av sin egen medisin ved å jage dem høyt oppe i banen og presset i 4-2-3-1-formasjon», skriver avisen.
Dette førte også til et rollebytte i en annen del av spillet, nemlig såkalte «tactical fouls». Vi omtalte tidligere denne uken hvordan Liverpool inntok Citys rolle ved å lage flere slike kyniske frispark for å stanse motstanderens brudd.
Backer som våpen og angrepsmål
Noe annet som gjør både Manchester City og Liverpool spesielle er bruken av backene i den offensive delen av spillet. Spesielt er det Trent Alexander-Arnold og Joao Cancelo som har blitt hyllet for sine kreative egenskaper denne sesongen, og aller best er Liverpools back. Ingen kan matche 23-åringen når det gjelder nøkkelpasninger og målgivende pasninger denne sesongen. City har sin mest kreative spiller på midtbanen i form av Kevin De Bruyne, men forrige helg så vi at Guardiola brukte backene så mye som mulig i det offensive.
Store sjanser skapt i Premier League denne sesongen:
17 - Trent Alexander-Arnold
16 - Mohamed Salah, Harry Kane
15 - Bruno Fernandes
10 - Kevin De Bruyne
Kilde: kickest.it
Backene til City stod så høyt at de gjorde løp inn bak Liverpools høye forsvarslinje. Kyle Walker var sentral i oppbygningen til 1-0-målet, og det var Cancelo som slo innlegget til Gabriel Jesus på motsatt side. Alexander-Arnold var på sin side helt oppe i Citys sekstenmeter da han slo den målgivende pasningen til Diogo Jota på 1-1.
Samtidig ble backene angrepsmål for motstanderen, nettopp fordi de stod så høyt i banen. City har aldri registrert så mange langpasninger denne sesongen som de gjorde på søndag. Mange av de pasningene var ut til Walker eller Cancelo, som slo i bakrom. Det er angrepsspill som tatt ut av Jürgen Klopp og Liverpool sin taktikktavle.
Guardiola bekreftet etter kampen at han har tatt inspirasjon av Klopps Liverpool.
– Jeg liker å etterlikne de beste lagene, sa spanjolen.
John Muller i The Athletic mener at City-managerens etterlikning er vel så god som originalen på noen områder, og det samme kan sies om Klopp og Liverpool.
«Liverpool har blitt mer som City når det gjelder å ha kontroll over en lang sesong, men City har blitt mer som Liverpool i de heseblesende, hardtpressende duellene mellom verdens to beste lag», skriver han.
Apropos kontroll: én ting var som vanlig i forrige helgs oppgjør. Guardiola er en estetiker, og City-spillernes posisjonering må ha gledet spanjolen. Bare se på denne grafikken:
Og tilsvarende for Liverpool:
Bruk den lille fordelen
Ett poeng skiller lagene i ligaen, begge er videre til semifinalene både i FA-cupen og Champions League, og begge ligaoppgjørene har endt 2-2. Da må det være grunnlag for å si at lagene er like gode, selv om Jürgen Klopp mener City er verdens beste lag og at Liverpool er underdog i møter med den lyseblå rivalen.
De siste ukene har det imidlertid vist seg at Liverpool kan ha fått en fordel som tidligere har tilhørt Manchester City, og det er bredden og kvaliteten i spillertroppen. Også der har det skjedd et lite rollebytte mellom de to.
Liverpool kunne bytte ut syv spillere til midtukens kamp mot Benfica og likevel ta seg videre i Champions League uten å være nevneverdig truet. Samtidig var City på felgen da de måtte gjennom en tøff batalje mot Atletico Madrid på Wanda Metropolitano. Walker og De Bruyne måtte ut med skade, og Guardiola er nå bekymret for om spillerstallen hans tåler den tøffe kampbelastningen.
I så tette dueller er det de små detaljene som kan avgjøre. Hvem orker å løpe den ekstra meteren, og hvem er sterk nok mentalt til å holde hodet kaldt i 90 eller 120 minutter. Når hver kamp i resten av sesongen regnes for å være en finale, og kampene kommer tettere enn noen gang, kan Klopps luksus med 23 skadefrie seniorspillere være en liten fordel som kan vippe ting i de rødes favør.
Samtidig har jo City gang på gang vist at de har stayer-evne og kvalitet til å stå imot de fleste utfordringer. Den neste kommer på Wembley lørdag klokken 16.30.