Før han kom til Liverpools hadde Virgil van Dijk Leicesters manager Claude Puel som sjef i Southampton. Puel mener at nederlenderen har tatt store steg siden den gang. Hvis van Dijk blir frisk, møtes de to på nytt onsdag kveld.

• Puel under press før tre steintøffe kamper

– Da jeg kom til Southampton var Virgil selvsagt en god spiller, men han var for komfortabel. Han likte å forsvare seg dypt uten å dekke backene, og tok noen sjanser ved å drible.

– Vi vet at alle de store lagene liker å ha ballinnehav, og spille høyt i banen. Forsvarerne trenger å lære å forsvare seg med mye rom bak seg for å ha sikring, og ofte forsvare seg en mot en og holde seg kompakte, sier Puel.

• Ingen har scoret flere mål mot Klopps Liverpool

Vanskelig i starten

Han legger ikke skjul på at han mener han selv har hatt sin innvirkning på kvaliteten van Dijk nå har.

– I starten var det litt vanskelig å diskutere med han, og å få ham til å endre seg og evaluere. Steg for steg tok han intensiteten og lærte å forsvare seg med opptil 50 meter bak seg, eller å forsvare seg en mot en uten risiko. Jeg tror det var viktig at han lærte seg å få mye rom bak som beskyttelse, og beveget seg fra 16-meteren og ikke bare holde seg på ett sted.

– Vi jobbet med forskjellige bevegelser og eksempler fra andre lag for å se på forsvarsspillere og forskjellige aspekter ved den moderne forsvarsspilleren, sier Puel, og mener et annet område van Dijk har forbedret seg på er på dødballer.

• – Van Dijk trener i dag

– Verdens beste

– Til tider var det vanskelig mellom oss, men etter hvert tror jeg han forstod. Han ble en moderne forsvarsspiller i den perioden og spilte godt i kamp etter kamp.

– Til tross for skadene han hadde i Southampton, så andre lag kvalitetene hans og jeg synes han utviklet seg godt.

Etter å ha blitt kjøpt for 75 millioner pund av Liverpool tok van Dijk nye steg.

– Han gikk inn i en annen dimensjon. Virgil har alltid vært en stor karakter og hatt sterk personlighet.

– Han er sterk, kraftig, rask, teknisk og han kan spille under press uten problemer. Det er fantastisk. Jeg sa i Southampton at Virgil var den beste forsvarsspilleren i verden. Det har han bekreftet i Liverpool.

• Ny ligaetappe hvor supertrio må levere