Ga fra seg nummer ni - men han er foran forbildet i køen

Da Luis Suarez var ute av et par landslagstropper i kjølvannet av VM i Qatar i 2022 tok Darwin Nunez over draktnummer 9 etter legenden. Liverpool-spilleren våget ikke spille med nieren uten å spørre sitt forbilde pent først, men svaret fra «El Pistolero» var ja. 

Når Copa America sparkes i gang denne uken er imidlertid Suarez tilbake med nummer ni på ryggen. Nunez var aldri i tvil om at han skulle vike plass for 37-åringen på draktfronten dersom han returnerte til landslaget. Det har han nå gjort under ledelse av Marcelo Bielsa, og Nunez har tatt draktnummer 19. 

Men mye kan tyde på at Suarez synes det var litt vel generøst. Et bilde som er delt av de to spissene i forkant av mesterskapet viser nemlig at Suarez holder hånden over 1-tallet på Nunez sin drakt, slik at det nå ser ut til at Uruguay har to niere. 

Nunez har i høyeste grad vist seg verdig trøye nummer ni på landslaget. Han har vært i superform under Bielsa og står med åtte mål på sine syv siste landskamper - senest med hattrick mot Mexico i oppkjøringen til Copa America. Nunez står med elleve mål på 23 landskamper, mens Suarez har 68 mål på 138 kamper med flagget på brystet. 

Gode venner

Suarez, som nå spiller klubbfotball sammen med Lionel Messi i Inter Miami, har tidligere vært tydelig på at han ikke har noe imot å spille annenfiolin bak den tolv år yngre Nunez på landslaget. 

– Jeg har en av de beste spissene i verden foran meg i køen i form av Darwin. Han har litt av meg, litt av Edinson Cavani, litt av Haaland, litt av alle i spillet sitt. Jeg har en annen rolle nå enn jeg hadde før, og jeg er glad for å være her og hjelpe gruppen, uttalte Suarez i fjor. 

Nå som Cavani er borte fra landslaget og Suarez sin karriere går mot slutten, faller mye av ansvaret på Nunez. Og det kan virke som han er mer komfortabel med den rollen for Uruguay enn han er for Liverpool, der presset har vært enormt og kritikerne mange i løpet av to sesonger på Anfield. 

På landslaget føler han seg hjemme, og han har en god mentor i Suarez, som flere ganger har tatt Nunez i forsvar - både på tomannshånd og gjennom media. 

– Jeg tok en prat med ham i fjor da han hadde en dårlig periode i Liverpool. Klubben ba meg snakke med ham, og jeg advarte ham om hvordan engelsk fotball er, sa Suarez i 2023. 

Uruguay har en overkommelig gruppe i årets Copa America, som spilles i USA. De skal møte Panama og Bolivia i tillegg til vertsnasjonen i gruppespillet. Første kamp er natt til mandag 24. juni mot Panama i Miami. Vi ser ikke bort fra at Nunez fortsetter målformen i gruppespillet - uansett om det står 9 eller 19 på ryggen.