– Da jeg begynte med fotball spilte jeg som spiss

Wataru Endo ble raskt en favoritt blant Liverpools supportere etter at han ankom de røde fra Stuttgart i fjor sommer for €16 millioner.

Den hardtarbeidende midtbanespilleren ble i begynnelsen sett på som en panikk-signering som følge av at forsøkene på å signere Romeo Lavia og Moises Caicedo feilet, men japaneren visste raskt at han hadde masse å bidra med.

Etter hans første sesong som Liverpool-spiller har Endo snakket på en ny podcast, Red Machine, utgitt av Liverpool FCs offisielle publiseringspartner, Kodansha. Der snakket han blant annet om spillere han idoliserte som ung, og hans kjennskap til Liverpool før overgangen, i tillegg til masse annet spennende i den nesten 50 minutter lange podcasten.

– Selvfølgelig så jeg på Liverpool-kamper og jeg var en stor fan av Steven Gerrard. Skuddene hans fra langt hold var alltid fantastiske, og ga alltid 120 prosent på banen, sa Endo.

– Av japanske spillere så likte jeg Shunsuke Nakamura, fordi jeg er fra Yokohama og jeg fulgte klubben der som Shunsuke Nakamura spilte for, så jeg var en stor fan av ham.

Endo fortalte også at han fulgte den tidligere Liverpool-spilleren Javier Mascherano tett for å lære av en av datidens beste defensive midtbanespillere.

Spilte som spiss

Men Endo har ikke alltid spilt defensivt på midten, som ung spiller forteller han at han var en veldig brukbar spiss.

– For meg er det alltid viktig å vinne duellene, fordi jeg spiller på defensiv midtbane, men da jeg begynte å spille fotball, spilte jeg nr. 9, og jeg scoret mye.

– Det er vanlig i Japan, hvis du spør en japansk spiller hvilken posisjon de spilte når de vokste opp, vil nesten alle svare nr. 9. Det er veldig vanlig, det skjer ofte med japanske spillere, og jeg var også nr. 9.

– Etter hvert begynte jeg å spille nesten alle posisjoner, back, offensiv midt, indreløper. Så flyttet jeg til Sint-Truiden i Belgia og jeg begynte å spille som nr. 6 og har spilt der siden da.

Gleder seg til neste sesong

Endo ble offisielt klar for Liverpool i august 2023 og bare én dag etter at overgangen til klubben ble fullført, fikk han sin debut når han ble byttet inn i 3-1-seieren mot Bournemouth på Anfield.

– Det var et fantastisk øyeblikk for meg, fordi drømmen min var å spille i Premier League, og den drømmen gikk i oppfyllelse.

– Atmosfæren på stadion var også fantastisk, og You'll Never Walk Alone er spesiell. For å være ærlig kunne jeg ikke nyte atmosfæren fordi det var min første kamp og jeg hadde veldig liten forberedelsestid, så jeg måtte fokusere på å spille fotball.

– Da jeg kom på banen sa de andre spillere til meg at jeg skulle «Ta meg tid» og «Bare fokuser på meg selv». Vi mistet Macca (Rødt kort) så vi måtte spille med 10 spillere.

Endo spilte 43 ganger for Liverpool i alle turneringer i hans første sesong, og noterte seg for to mål og én målgivende pasning. Han fikk seg også sitt første trofé med de røde når han var med på å vinne Carabao Cup-finalen mot Chelsea i februar.

– Det var et flott øyeblikk for meg, og jeg tror jeg presterte en av mine beste kamper, sa han om triumfen.

– Stemningen var fantastisk. Jeg følte ikke mye press og jeg ville virkelig nyte atmosfæren og øyeblikket da jeg skulle spille finalen.

Endo legger heller ikke skjul på at han gleder seg til å konkurrere i Champions League neste sesong og å få en ny start med Arne Slot som sjef.

– Jeg ser virkelig frem til å spille i Champions League neste sesong. Det er det alle spiller fotball for, å konkurrere i Champions League og vinne titler. Jeg er så glad for at vi kvalifiserte oss til Champions League.

– Vi vil også få en ny manager, men arbeidsoppgavene mine endrer seg ikke, jeg prøver fortsette bare å gjøre mitt beste og jeg vil fortsette å vise meg frem. Det er bare en ny start for meg og de andre spillerne.