Denne mannen har 37 dager på seg til å utføre et julemirakel

Arne Slot overbeviste oss fra dag en som Liverpool-manager, og har bare fortsatt å gjøre det også når vi har passert godt over 100 dager med nederlandsk ledelse.

Om det i starten av sesongen skulle ha vært noe tvil om at Mohamed Salah skulle fortjene en ny kontrakt på Anfield, har egypteren levert inn en cv med 12 mål og 10 assist som har overbevist alle om at det fortjener han. 32-åringen er mer effektiv enn noen gang denne sesongen, med en målinvolvering hvert 65. minutt på de første 18. kampene. Han er uerstattelig akkurat nå. 

Richard Hughes har det vært stillere rundt. Siden han presenterte seg sammen med Arne Slot i sommer har vi hørt lite fra han. Vi har også sett lite resultater på hans aller største utfordring som sportsdirektør, nemlig å få signert avtale med tre av klubbens største og viktigste stjerner.

Om du allerede nå skulle føle på julestress, bør du sende en liten tanke til Richard Hughes. Den julestria han går inn i nå er det nok bare en mann på Nordpolen som kan matche.

Klokken tikker

Nå har Hughes 37 dager på seg på å levere tidenes julegave til Liverpool-fansen i form av tre kontrakter med Virgil van Dijk, Trent Alexander-Arnold og Mohamed Salah. For om ikke de kontraktene er signert 1. nyttårsdag kan de alle signere pre-kontrakter om gratisoverganger med utenlandske klubber.

At det ikke kommer til å bli snakk om noen black week-tilbud på de kontraktene ble understreket av Mohamed Salah søndag.

På sju og et halvt år i Liverpool har Mohamed Salah bare stoppet tre ganger i mixed zone etter kamp for å snakke frivillig med journalister. Første gang var i april 2018, da han hadde scoret sitt 40. mål mot Bournemouth. Den andre gangen var etter å ha vunnet Champions League-finalen i Madrid i 2019. Siden da har han ifølge James Pearce i The Athletic avvist alle henvendelser høflig. Så journalistene ble tydelig overrasket da han søndag etter seier mot tabelljumbo Southampton tok turen bort.

Denne gangen hadde noe på hjertet. Det handlet ikke om hans fantastiske sesong, eller om hans to nye mål på St Mary’s. Det handlet om mangelen på et kontraktstilbud fra Liverpool.

– Vi er nesten i desember, og jeg har ikke mottatt noen tilbud ennå for å bli værende i klubben. Jeg er trolig mer «ut» enn «inn», sa Salah.

Han uttalte også at han var skuffet over at det ikke hadde kommet noe formelt kontraktstilbud. Tilstede på St Marys søndag var Liverpools styreformann Tom Werner, daglig leder Billy Hogan og sportsdirektør Hughes. 

Slike uttalelser fra Mohamed Salah vil naturligvis fremtvinge usikkerhet hos oss Liverpool-fans. Det vil legge stort press på Liverpool ledelse og eiere, og allerede har det sikkert utløst masse raseri mot FSG.

La spillet begynne

At kontraktssamtalene med de tre er håndtert dårlig over tid er det lite tvil om. Det er nærmest en skandale at det fortsatt ikke er på plass, og Hughes arvet et megaproblem fra sine forgjengere. Men det siste utspillet fra Salah trenger ikke nødvendigvis utløse så mye bekymring ennå.

At han ikke har noe konkret kontraktstilbud, betyr ikke at det ikke har vært forhandlinger. Men ordene er nok ikke tilfeldig valgt. At Salah nå snakker betyr bare en ting slik jeg tolker det: At forhandlingene har kommet inn i den avgjørende fasen der alle midler tas i bruk for å få en best mulig kontrakt på bordet.

Sportsidrektør Hughes og Salahs representant Ramy Abbas har naturligvis snakket sammen, det bekrefter også kilder i Liverpool til The Athletic. Selv om noe konkret tilbud ikke ligger på bordet, understrekes det også at samtalene fortsatt er positive. Men noen ganger trenger samtaler et nytt dytt. Det har de garantert fått nå.

Det er godt planlagt av Salah å gå ut nå, men som supporter skulle man selvsagt ønske det ikke skjedde rett før en enormt avgjørende uke for Liverpool. Det er ikke dette man ønsket mest oppslag om nå som alt er så positivt.

Salah virker fast bestemt på å skyte Liverpool til Premier League-tittel nummer 20, og en Champions League-seier nummer sju. Med kamper mot Real Madrid og Manchester City denne uka, kunne han godt latt være å snakke akkurat nå. Men selvsagt er det også en perfekt anledning for Salah å legge inn det avgjørende presset på Liverpool, slik er dessverre spillet rundt slike forhandlinger.

– Dere vet at jeg har vært i klubben i mange år, og det er ingen klubb som denne. Men når alt kommer til alt, er det ute av min kontroll. Som jeg har sagt før, nærmer det seg desember og jeg har ikke mottatt noe ennå om fremtiden min. Jeg elsker supporterne, og supporterne elsker meg. Men når alt kommer til alt er det ute av min kontroll, og heller ikke i supporternes hender. La oss vente og se, sier han.

Salah blir 33 år i juni, men har sammen med van Dijk vist at han fortsatt er Liverpools viktigste spiller. Og med kvaliteter som ikke kan erstattes. Uttalelsene hans tyder også på at han ønsker å bli værende på Anfield. 

Salah tjener i dag 350.000 pund i uka i tillegg til bonuser: Tallene hans denne sesongen tyder på at han ikke vil ta til takke med lavere lønn, men spørsmålet er nok aller mest rundt hvor lang kontrakt han skal få.  

Det kompliserer naturligvis også ting når det også skal forhandles om avtaler med Virgil van Dijk og Trent Alexander-Arnold samtidig. For Liverpool er det vanskelig taktisk hvordan de skal håndtere forhandlinger med tre stjerner på en gang, tre stykker som nok vil skule til hva de andre får, og tre stykker som alle vil bli de tre best betalte i Liverpool.  

Om litt over en måned kan de forhandle og signere gratis pre-kontrakter med utenlandske klubber. En av de mest aktuelle da, er onsdagen motstander Real Madrid. 

Den neste måneden vil avgjøre mye om hvordan vi vil se på den første sesongen med Richard Hughes som sportsdirektør.