Nysigneringen Cody GakpoEt nytt angrepsvåpen midt i krisen

Før Cody Gakpo fikk sin PSV-debut mot Feyenoord i februar 2018, var han med i en musikkvideo av den nederlandske rapperen Dio og hans sang «De Man». Sangen handler om den lange veien til suksess og hvor mye hardt arbeid som må til, og i videoen ser man Gakpo jobbe på treningsrommet og -feltet. Han stirrer lengtende mot flomlysene til PSVs hjemmebane, Philips Stadium.

Gakpo har idrett og PSV i blodet. Han er født i Eindhoven, men faren, Johnny, er fra Togo. Gakpo senior spilte for Togos landslag og for PSVs andrelag. Foreldrene møttes da moren, Ank van Bommel, var på reise i Afrika. Moren er en tidligere nederlandsk rugbyspiller.

– Han kommer fra en kjærlig og religiøs familie, og jeg tror kombinasjonen mellom foreldrene og religion har hatt en stor innflytelse på ham, fortalte Twan Scheepers til The Telegraph i desember. 

Scheepers var en av Gakpos trenere da han var en del av PSVs akademi – et akademi han sluttet seg til allerede som seksåring. Scheepers er fortsatt en nær støttespiller den dag i dag.

Vokste 20 cm på to år

Gakpo startet PSV-karrieren som en liten gutt, og skjøt i været i tenårene. Fra 14 til 16 år vokste han 20 cm, og han har selv sagt at han hadde skostørrelse 46 som 16-åring. At dimensjonene hans forandret seg så kjapt og voldsomt kunne påvirke spillet hans, men ifølge Scheepers jobbet han hardt for å takle overgangen.

– Han mistet ingen fart, teknikk eller ferdigheter. Det er godt gjort, for når man plutselig vokser veldig kjapt, så kan det bli vanskeligheter med koordinasjon og balanse – hjernen vil gjøre én ting, men kroppen lytter ikke og hodet og beina spiller ikke på lag. Men han taklet det bra, sa Scheepers.

Mark van Bommel tok over treneransvaret da Gakpo var 15 år, og Gakpo har rost den tidligere PSV- og Bayern München-spilleren for sin taktiske teft. Ruud van Nistelrooy var skuddtrener for Gakpo i tenårene, og tidligere Liverpool-spiller Boudewijn «Bolo» Zenden hjalp Gakpo med å styrke venstrefoten.

Var egentlig et sommermål

Van Nistelrooy tok selv over som PSV-manager i starten av 2022/23-sesongen. Gakpo ble kåret til årets spiller i Nederland i forrige sesong, og da overgangsryktene begynte å svirre under VM i Qatar, var det forventet at van Nistelrooys tidligere arbeidsgiver, Manchester United, skulle sikre seg spissens underskrift.

Som i januar i fjor, da de røde hentet Luis Diaz fra Porto, var planen opprinnelig at spilleren skulle kjøpes til sommeren. At Manchester United viste konkret interesse nå, gjorde at planene ble fremskyndet, i tillegg til at timingen var god da de røde måtte klare seg uten langtidsskadde Diogo Jota og Luis Diaz.

Samtalene mellom klubbene startet på julaften og gjennom første juledag, før alt ble klart på Boxing Day. De rødes avtroppende sportsdirektør Julian Ward tok seg av samtalene med PSVs sportsdirektør Marcel Brands, som har en fortid i Everton.

Liverpool var villige til å betale en større del av overgangssummen med det samme enn det Manchester United var, selvsagt en løsning PSV likte godt.

Jürgen Klopp roser Julian Ward og alle som var involvert for å få Gakpo-avtalen i havn.

– Det er veldig gode nyheter for oss at vi har klart å få denne avtalen i havn. Jeg må si at det ble lagt ned et imponerende stykke arbeid for å få til dette av alle som var involvert, og spesielt Julian Ward, sa Klopp til Liverpoolfc.com.

Selv om avisene første gang skrev om Liverpools interesse for Gakpo tilbake i mars i fjor, er han slettes ingen ukjent spiller for Liverpools rekrutteringsavdeling. Helt siden Cody Gakpo var femten år gammel i 2014, har Liverpool holdt øye med ham. En mann i Liverpool som har kjent til Gakpos ferdigheter enda lenger, er Pep Lijnders. Klopps assistentmanager har fulgt landsmannens karriere siden han var 7-8 år gammel. Lijnders jobbet i PSV som trener ved klubbens akademi. Gakpo sluttet seg til PSVs akademi rundt de tider Lijnders forlot PSV til fordel for Porto i 2006.

– Vi har sikret oss en spiller som vi har kjent til en god stund, og som vi tror har en veldig lys fremtid hos oss. Det er masse ved Cody jeg liker. Han er fortsatt bare 23 år gammel, men er allerede en erfaren spiller. Han var kaptein for PSV, han var årets spiller i Nederland forrige sesong, og som mange har fått med seg så hadde han et flott VM med Nederland, legger Liverpool-manageren til.

– Det er åpenbart at han allerede er en veldig, veldig god spiller, men alderen hans betyr at han også har potensial til å bli enda bedre. Offensivt er han veldig allsidig, og på toppen av det hele vet vi at han er en smart fotballspiller og også en smart person. Vi gleder oss veldig til å jobbe sammen med ham, sier Klopp.

Holdt helt tett

Liverpool FC har blitt gode på å hindre at informasjon kommer ut før en har kommet veldig langt i prosessen med å signere en spiller. Denne gangen klarte de å holde ekstremt tett om forhandlingene. Denne gangen tok det bare én time fra de første journalistene skrev om forhandlingene til PSV offentliggjorde sitt dyreste salg gjennom tidene. Først to dager senere bekreftet også Liverpool kjøpet.

Liverpools første signering i januarvinduet skal ifølge opplysningene fra journalister tett på klubben koste 37 millioner pund til PSV nå, en sum som kan øke til 44 millioner pund dersom alle spiller- og klubbklausuler slår inn. Salget er det dyreste i PSV Eindhovens historie. Gakpo har signert en kontrakt på fem og et halvt år fram til sommeren 2028.

– Jeg likte veldig godt det Pep Lijnders sa. «Vi diskuterer disse tingene i styrerommet og ikke presserommet», sa Jürgen Klopp på pressekonferansen sin før Leicester-kampen.

– I tillegg til det – at vi fikk inn Cody slik vi gjorde, er et veldig godt tegn. Spesielt den jobben Julian Ward gjorde var eksepsjonell. Det var ganske mange mennesker involvert og som visste om det, men ingenting kom ut, og det er alltid til stor hjelp på alle måter, sier han videre. Vi hadde en veldig nøye titt på han. Det var ikke riktig tid for å gjøre det til sommeren siden det ville ha vært for kostbart, så vi tenkte vi ville gjøre det nå. Han kan spille i mange posisjoner. Jeg er veldig spent på ham.

Manchester United, Leeds og Southampton prøvde alle å hente Gakpo til Premier League allerede sist sommer.

– Det var en vanskelig sommer. En veldig intens periode, minnes Gakpo til Mirror.

– Jeg prøvde å finne roen, men det var vanskelig. Jeg trodde jeg var på vei til Manchester United, men til slutt ble det ikke noe av. Leeds kom også inn. De er også en god klubb, og jeg spurte meg selv om jeg virkelig ønsket å dra dit, og når du er i tvil, føles det ikke bra, forklarer nederlenderen.

Før Liverpool sikret seg ham på andre juledag, var Chelsea i tillegg til Manchester United kommet på banen.

Jürgen Klopp hyllet Gakpos innstilling allerede før debut i FA-cupen mot Wolverhampton 7. januar. Unggutten hadde kanskje muligheten til å reise til en bedre plassert klubb enn det Liverpool er akkurat nå, men valgte likevel Anfield.

– Det har vært enklere perioder å bli Liverpool-spiller på, sa Klopp.

– I fjor på denne tiden var vi ikke kvalifisert for Champions League, men det så sannsynlig ut. I år kan vi ikke garantere det, men Cody spurte aldri om det. Det jeg liker med det, er at det er tydelig at han ikke vil hoppe på et kjørende tog – han vil hjelpe til å dytte toget fremover. Det liker jeg godt.

For Klopp var det naturligvis en ekstra styrke å få inn en venstrekant i en periode der både Luis Diaz og Diogo Jota var langtidsskadet, og der Alex Oxlade-Chamberlain hadde vikariert på venstrekanten de siste kampene.

Storscorer

Det har vært mangler på mye i denne sesongens Liverpool-lag, og en av tingene er mål. Mohamed Salah og Darwin Nunez har ikke klart å finne nettmaskene like ofte som de kanskje burde. Forhåpentligvis kan Gakpo hjelpe til.

– Han gledet seg til å trene hver dag, til å spille, og han ville score mål på mål. Han scoret seks mål i en kamp, men alt han ville var å få et syvende og så et åttende, fortalte Scheepers.

Gakpos fremgang de par siste årene har vært spesielt imponerende. I 2021/22-sesongen ble han kåret til årets spiller i Nederland etter å ha gjort 21 mål på 47 kamper i alle turneringer. Også denne sesongen har han vært en av de store spillerne i Nederland, der han med sine 30 målpoeng har vært involvert i en scoring hvert 65. minutt han har vært på banen. 13 mål og 17 målgivende pasninger på bare 24 kamper for PSV Eindhoven denne sesongen er bemerkelsesverdig bra.

Alle disse kom før VM i Qatar, hvor han gjorde en god figur på Louis van Gaals lag. Han noterte tre mål på fem kamper. Han fikk vist frem sin fysiske styrke og målteft, spesielt med hans første mål i turneringen – en heading mot Senegal. Totalt har han 14 landskamper for Nederland, og han har scoret seks mål.

Ser vi på spillerens skadehistorikk hos Transfermarkt, har han ikke vært skadet siden februar, da han mistet tre kamper. Det er ankelskader og sykdom som har holdt ham ute av spill så langt i karrieren, og ifølge nettstedet har han mistet 28 kamper totalt på grunn av skader til nå.

Han er med andre ord ikke en spiller som har vært mye skadeplaget.

Han er en driblesterk og hurtig spiller, som ofte skjærer inn i banen og scorer eller slår den nest siste pasningen. Allerede i debuten mot Wolverhampton, etter bare to treninger med Liverpool etter at arbeidstillatelsen var i orden, var han involvert i Liverpools andre scoring da han hadde pasningen som gikk via en av bortelagets spillere før Salah satte den i nettet.

Speidere som The Athletic har snakket med, mener at Gakpo må forbedre den defensive siden av sitt spill. Det siste halvannet året har Gakpo jobbet med taktikktrener Loran Vrielink for å bli bedre taktisk, noe som skal ha imponert Liverpool-ledelsen, som mener at dette vitner om en spiller som er ivrig etter å lære og bli bedre.

– Han er en smart spiller som forstår hva som kreves for å spille på høyeste nivå. Han kan omstille seg raskt, og vi har sett resultatene av dette. Han vet hvordan han skal omstille seg til ulike spillestiler og lag, og det er veldig viktig, siteres Vrielink av The Athletic.

Støttet seg på Van Dijk

I likhet med sin landsmann Virgil van Dijk fikk han sin debut i FA-cupens tredje runde på Anfield. Van Dijk var selv uaktuell til den kampen etter skaden han pådro seg mot Brentford, men han har troa på den yngre kameraten.

– Jeg tror han vil takle det helt fint, men man aner ikke hvordan det er før man står der og føler presset, uttalte van Dijk.

– Han må se på hva vi gjør som en gruppe, lytte til manageren og spillerne rundt seg, og ikke lytte for mye på omverdenen for der kan du være den beste i verden den ene dagen og den verste den neste. Det er aldri noe i midten. Han må forholde seg rolig, og jeg tror han vil gjøre det. Han er den typen person.

Gakpo selv forteller også at landslagskaptein Virgil van Dijk spilte en avgjørende rolle.

– Vi har snakket mye sammen på telefon de siste dagene. Det han fortalte meg var at dette var den riktige overgangen for meg, for at jeg skal utvikle meg og bli en bedre spiller. At det er en veldig stor klubb, men også føles som en familie. Det er veldig viktig for meg, for jeg er en fyr som setter familie høyt. Han sa bare gode ting, sa Gakpo ifølge The Times. 

– Jeg er glad for at han er her, så han kan hjelpe meg med ting. Jeg er veldig takknemlig for å være her.

I tillegg til van Dijk er også assistentmanager Pep Lijnders fra Nederland. Det er også keepertrener John Achterberg.

På pressekonferansen før debuten sa en nederlandsk journalist at Gakpo er en veldig intelligent gutt. «Det at han valgte Liverpool foran alle de andre …», startet journalisten sitt spørsmål med, før han ble avbrutt av Klopp:

– Det beviser poenget ditt!