Dette er Milos Kerkez

Likte blodig gatefotball

Kerkez er fra en fotballglad familie. Brødrene Rade og Marko var opphengt i fotball, og Marko har blant annet én offisiell kamp for det serbiske storlaget FK Partizan.

De spilte i gatene i byen Vrbas, hvor de vokste opp. Og storebrødrene viste ikke sin lillebror noen barmhjertighet på asfalten.

– De taklet meg, jeg falt, huden flerret av og jeg blødde. Og jeg skjønte: dette liker jeg. Biler kunne ikke kjøre ned gata vår for da ville ballen treffe dem, så de måtte snu… vi spiller fotball nå. Veisperring, fortalte den tøffe 21-åringen til The Guardian.

Han spilte i ungdomssystemet til Rapid Vienna før han sluttet seg til ungarske Gyors ungdomsrekker. Der blomstret han, helt til han fikk en telefonsamtale.

Det var Paolo Maldini som slo på tråden til Kerkez i slutten av januar 2021 og overbeviste ham om å slutte seg til AC Milan. Forsvarslegenden hadde full tiltro til den unge ungareren. Likevel ble det få sjanser i Italia og Kerkez valgte å dra etter bare ett år.

– Når en person som Paolo ringer deg, så er det ganske klart hva man burde gjøre, fortalte Kerkez etter at tiden i Italia var over.

– Men jeg forventet å spille mer for førstelaget. Jeg forventet å få sjansen for jeg hadde gjort det bedre enn noen andre Primavera-backer for noen lag. Men det ble dessverre ikke slik.

I januar 2022 gikk turen til AZ Alkmaar.

– Glemmer forsvarsspillet mitt

Halvannet år senere signerte Kerkez for Bournemouth. Det var Liverpools nåværende sportsdirektør, Richard Hughes, som hentet han fra AZ Alkmaar. Arne Slot og Kerkez har altså ting til felles, nemlig en fortid i AZ Alkmaar.

Slot var AZ-trener frem til høsten 2020, da han ble «fersket» i samtaler med Eredivisie-rival Feyenoord, som han etterhvert ble trener for. Kerkez kom til AZ i 2022, og tilbrakte halvannen sesong i Nederland før han dukket opp på Bournemouths radar og ble hentet for 15.5 millioner pund.

Det er Kerkez sine offensive bidrag som får mest oppmerksomhet.

– Folk ser hvor mye jeg går fremover og glemmer forsvarsspillet mitt, men det er først og fremst det jeg er god på. Én mot én, dueller. Alt annet er en bonus, for hvis jeg har energien til å gjøre det, hvorfor ikke? Det er det beste for oss forsvarere, å stanse vingene, fortalte han til The Guardian.

Det er i Kerkez sin andre fulle sesong i Premier League at «alle» har fått øynene opp for han.

– Forrige sesong hjalp meg med å oppleve ligaen og se hvordan den er. Hvor raskt det går og hvor fysisk det er, fortalte han i et intervju i The Athletic i mars.

– Jeg liker å være aggressiv, men på en sportslig måte. På fotballmåten. Jeg liker å konkurrere. Som back må du både forsvare deg og angripe, men det viktigste er det defensive. Er du ikke en god forsvarer, kommer du ikke til å spille eller kjempe om trofeer.

– Forrige sesong måtte jeg jobbe med å lese og forstå det defensive spillet, og ikke være avskrudd. Jeg klarer nå å holde fokus gjennom hele kampen, og mener at jeg har gjort begge deler ganske bra denne sesongen. Om du ønsker å spille back under Andoni Iraola, må du gjøre det på denne måten.

Kerkez var Iraolas mest brukte spiller denne sesongen.

– Milos har forbedret seg mye denne sesongen, og han har gjort en strålende jobb defensivt, sa Iraola i mars.

– Han har lagt til kvalitetet i sine leveranser. Han er roligere når han kommer i posisjon og i dag var det et nydelig innlegg, fortalte Iraola etter kampen mot Tottenham Hotspur, hvor et vanvittig løp og perfekt innlegg fra Kerkez til Marcus Tavernier ga Bournemouth ledelsen.

– Han bruker mye tid på innleggene sine og på slutten av treningene må vi krangle med han for å få han inn. Men det er verdt det.

Vil fiske og bygge gård

Kerkez har for øyeblikket ferie. De liker han å tilbringe i Serbia, der han er født. Men han spiller ikke for det serbiske landslaget. Backen har dobbelt statsborgerskap og bestemte seg som ung tenåring for at det var Ungarn han ønsket å representere.

– Om sommeren når jeg drar på ferie til Serbia, så tar jeg tre-fire dager alene i et hus, kanskje med én venn, slapper av der, hogger ved, lager bål, camper, fisker, det er det, ingen telefon, fortalte Kerkez til The Guardian.

At den ivrige Instagram-brukeren Kerkez altså logger av sosiale medier er nesten vanskelig å tro på, gitt hans hyppige aktivitet. Gjentatte ganger har han «likt» innlegg som hinter om en overgang til Liverpool.

– Folk vil at du skal fokusere på fotball, men du trenger noe annet, for når du kommer tilbake da så er du mer motivert, har mer energi til å gjøre mer på banen.

Han drømmer om å bygge faren en ny gård.

– En større gård, med flere dyr. Jeg vil ha hester, kuer, hunder, alt. Med god plass, sånn at når jeg kommer på besøk så kan jeg koble helt av fra fotballen. Jeg vil bygge en dam, fylle den med fisker og så fiske hele dagen.

I Liverpool vil han også bli forent med sin ungarske lagkamerat Dominik Szoboszlai. De to har knyttet nære bånd på landslaget, og man ser de stadig kommentere hverandres innlegg i sosiale medier.

Han blir den tredje ungareren i førstelagstroppen, etter at den unge målvakten Armin Pecsi ble hentet tidligere i vinduet.