– Det er nesten så jeg fortsatt våker om natta og tenker på hvor god Griezmann var sist jeg møtte Atletico Madrid, sier Arne Slot.
Liverpool-manageren fikk mareritt av prestasjonen til den spanske gigantens franske stjerne, og før onsdagens møte med Atletico Madrid på Anfield i Champions League, gikk Slots minner tilbake til høsten 2023, da han møtte Diego Simeones lag med Feyenoord.
Det endte med to tap i gruppespillet - et respektabelt 3-2-tap i den spanske hovedstaden, og et 3-1-tap hjemme på De Kuip. Slot fikk en bekreftelse på at det var et høyere nivå som ventet ute i Europa enn i Eredivisie, der laget hans dominerte.
– Jeg visste at det var to nivåer opp da vi skulle spille i midtuken, sier han.
Nå leder han imidlertid et lag med spillere som kan hamle opp med Simeones stjernelag.
– Det som er bra nå er at jeg har spillere som kan gjøre noe liknende av det Griezmann er kapabel til. På det tidspunktet kunne ikke mine spillere i Feyenoord hamle opp med Griezmann.
Basketak i 2021
Møtene i Champions League for to år siden er de eneste offisielle Slot har med Simeone, men Feyenoord og Atletico Madrid møttes i en treningskamp sommeren 2021. Da gikk det hardt for seg, og nederlenderne fikk kjenne på at det ikke er noe som heter vennskapskamper for Simeone og co.
Det ble amper stemning da Feyenoord avgjorde kampen til sin fordel i sluttminuttene, etter at Atletico Madrid hadde blitt redusert til ti spillere da Yannick Carrasco sparket en Feyenoord-spiller.
Etter kampen ville Slot gå for å ta Simeone i hånda, men argentineren var ikke i humør til det og svarte med å puffe kollegaen. Slot var like rolig som vi kjenner ham i dag, og tok det hele med et smil.
– Hvis ingen andre hadde vært der hadde jeg slitt. Jeg vil ikke møte han én mot én, sa en spøkefull Slot etter kampen.
Simeone har for øvrig blitt kjent som manageren som ikke vil ta kollegene i hånda etter kampslutt. Det ble skriverier om det høsten 2021, da han løp inn i garderoben uten å hilse på Jürgen Klopp etter at Liverpool vant 3-2 på Wanda Metropolitano. Simeone har forklart at han ikke tok motstanderen i hånda enten det ble seier eller tap fordi han mente det føltes påtatt og unaturlig.
Fulle av respekt
Det virker som Slot har glemt episoden fra treningskampen i 2021, for han hadde bare fine ting å si om Simeone på sin pressekonferanse.
– Atletico har gjort det bra i La Liga i mange år med Simeone, og har vunnet ligaen to ganger mot Barcelona og Real Madrid, og de har vært i to Champions League-finaler. De er vanskelige å møte på grunn av mentaliteten, på grunn kvaliteten på de individuelle spillerne.
Den rutinerte manageren har stukket kjepper i hjulene på Liverpool før. I 2020 slo han ut de røde av åttedelsfinalen i Champions League, like før verden gikk i lockdown på grunn av koronapandemien. Det oppgjøret sitter fortsatt friskt i minnet hos Liverpool-kaptein Virgil van Dijk.
Han har tilsynelatende glemt at han var med på å slå Atletico to ganger i gruppespillet to sesonger senere, for på tirsdagens pressekonferanse sa han at det ble tap forrige gang han møtte «Atleti».
– De jobber hardt og har en manager i verdensklasse, som har vært der lenge. Spillerne er også verdensklasse. De er vanskelige å slå, og gir aldri opp, sa van Dijk til pressen.
Simeone har ledet Atletico Madrid helt siden 2011, og kanskje er Champions League den største motivasjonen til å fortsette. To ganger har han vært i finalen, men begge gangene ble byrival Real Madrid for sterke.
Starten på inneværende sesong har vært middels, med fem poeng fra fire kamper i La Liga. Onsdag må de klare seg uten viktige Julian Alvarez, men Atletico har vist at de er vanskelige å hamle opp med omtrent uansett hvem som spiller.