Fotball-forskeren: Arne Slot

Lanserte seg selv på den store scenen 

Men det var små utsikter for Slot til å bli trener i Zwolle. Han gikk videre til å bli assistent i Cambuur under Henk de Jong, og senere som hovedtrener i 1. divisjonsklubben, en jobb han delte med sin nåværende assistent Sipke Hulshoff i 2016/17. Det var da han stilte opp til intervju for magasinet De Voetbaltrainer. Det grundige intervjuet om hans fotballfilosofi lanserte Arne Slot virkelig på den store scenen. AZ hadde lett etter en assistent til John van den Brom, og tilbød Slot jobben i mars 2017, basert på den tolv sider lange artikkelen fra tre måneder tidligere, der han la ut om sin fotballfilosofi.

Hans syn på fotball ble formet mens han fortsatt var spiller. Han var ikke så sterk og ikke så rask, og derfor måtte han være smart når det kom til taktikk.

«Jeg tenkte hele tiden et trekk fram», siteres han på i boka. 

Som trener vil han gjøre det kompliserte enkelt for spillerne. «Hot zone», området mellom motstanderens forsvar og midtbane, står sentralt i filosofien hans.

«Det beste området å sentre til noen i er i scoringssonen, rommet mellom keeper og forsvaret, så det er alltid førstevalget for spillerne mine. Men det er vanskelig å nå, spesielt når motstanderne er samlet bak ballen. Så vi skiftet fokus til pasningsmuligheter i hot zone.»

Slot ønsker alltid minst tre spillere i dette området. 

I intervjuet med De Voetbaltrainer sa Slot: «Hvis ballen er på siden, må den komme tilbake i midten så raskt som mulig. Så jeg skiller ikke mellom vår egen og motstanderens halvdel, men mellom om ballen er i midten eller på siden. Om den er på midten, holder vi den der om mulig. Og om den er på siden, jobber vi som et lag for å få den tilbake i midten, og der vi spesielt ser etter motstanderens hot zone.»

For ham er det derfor spesielt viktig å skape overtall i hot zone. Dette kan være kvantitativt, ved å ha flere spillere der, eller kvalitativt ved å ha to veldig gode spillere som kan utfordre i en-mot-en-situasjoner mot bare to motstandere.

Tidlig i trenerkarrieren unngikk han lange baller bakfra og tradisjonelle innlegg fra sidene inn i sekstenmeteren, som han mente var relativt ineffektive. Han hadde i de tilfellene større tro på at kaoset etter at ballen ble slått inn skulle føre til noe, enn selve innlegget i seg selv. Slot var langt mer fan av at backer for eksempel kom seg ned til dødlinja og slo 45-graderspasninger inn i feltet. Med årene har han myknet opp synet på innlegg fra kanten.

Sparket etter lekkasjer om møter i skjul

Frank Arnesens forgjenger som sportsdirektør i Feyenoord hadde egentlig lovet managerjobben til Dirk Kuyt den dagen Dick Advocaat skulle gi seg. Men dansken hadde en annen idé. 

Da dansken fikk vite fra Slots agent, den nå avdøde Mino Raiola, at Slots kontrakt gikk mot slutten i AZ, startet han prosessen med å følge med på alt Slot gjorde både på og utenfor banen. Bildet som dannet seg, var om en trener som gikk overens med andre, men som var klar på hva han ville, og en som kunne stå opp klokka fem om morgenen for å tenke på fotball. Da Advocaat så gjorde det klart at han ville slutte, møttes Slot og Arnesen i skjul – trodde de. 

Men 5. oktober 2020 ble Slot kalt inn til ledelsen i AZ i et møte som varte i 30 sekunder ifølge Slot, og i tre minutter ifølge klubbledelsen. Slot fikk et enkelt spørsmål: «Er det sant at du har snakket med Feyenoord?» Da han sa «ja», ble han sparket. Han sa «OK», og gikk til bilen sin. 

Slot bærer fortsatt bitterhet mot hvordan sparkingen ble framstilt. Han hadde ønsket en ny kontrakt allerede i mai, men fikk bare et ettårstilbud i september – før den sterke sesongen.

«Hvis du blir sparket som trener, er det ofte for en eller to grunner. Enten har fansen fått nok av deg, eller så aksepterer ikke spillerne deg lenger. Men i mitt tilfelle må det være første gang i historien av profesjonell fotball, og jeg tror ikke det har skjedd siden meg, at noen har blitt sparket for å snakke med en annen klubb når kontrakten er i ferd med å gå ut», har Slot sagt.

Siden Feyenoord allerede hadde en hovedtrener, var det ekstra vanskelig å si noe om det. 

Det at integriteten ble trukket i tvil, var tungt å svelge, også for familien. Barna fikk høre skjellsord som «slage» og «nazi». Familien hadde da flyttet fra Zwolle til Limmen, en liten by sør for Alkmaar, for hans første hovedtrenerjobb. 

Halvannen uke senere ble han klar for Feyenoord. Han og kona Mirjam bestemte seg da for ikke å flytte familien til Rotterdam: Slot leide leilighet der, mens familien flyttet tilbake til Zwolle.

«Om det ikke fungerte i Feyenoord, ville barna hatt færre problemer i Zwolle enn i Rotterdam», var Slots resonnement.

Indoktrinering av Slot-ball

Arne Slot gikk inn i sin nye jobb med tøffe krav til både spillere og de rundt seg. I samtaler med prestasjonsavdelingen gjorde han det klart at spillerne måtte være i ultragod form om de skulle holde hans krav. Hans spillestil ville kreve 30–50 prosent økning i høyintensive løp og hvor mye de løp hver kamp. De som ikke klarte det, fikk raskt beskjed om at de kunne begynne å se seg om etter en ny klubb. 

Han hadde en klar visjon, men uten å være diktator. De fysiske trenerne fikk frihet, så lenge de leverte. Belgieren Ruben Peeters, som fulgte ham både i AZ, Feyenoord og nå Liverpool, var en av disse trenerne. Resultatet: Feyenoord var fysisk sterkere enn de fleste.

– Han er nesten som en forsker i fotball. Den største styrken hans er evnen til å få med seg alle – klubben, spillerne og supporterne – på veien. Da han kom til Feyenoord, endret han alt, men forklarte det så godt at alle sto bak ham. Han er ekstremt tydelig. Han åpnet til og med treninger for pressen på pre-season i Østerrike i sin første sesong. Assistenten John de Wolf sa etter en uke: «Dette er en spesiell fyr. Jeg fikk lyst til å spille fotball igjen selv om jeg er 60 og har ødelagte knær.» Det sier alt.

Men tro ikke at Slot bare er opptatt av startelleveren sin. Han er opptatt av å dra med seg alle. 

– Da de kvalifiserte seg til Conference League på forsesongen, var stemningen naturligvis veldig god. Men da han satt og så gjennom opptakene, la han merke til at to av spillerne som var byttet ut, ikke feiret. Han tenkte: Hvordan kan jeg snu dette for de to? Hvordan får jeg dem tilbake inn i laget? Han ligger alltid noen steg foran, sier journalisten. 

– Det er spesielt. Jeg har sett flere gode trenere og managere, men ingen på dette nivået. Ja, han er en god manager. Ja, han er teknisk dyktig. Men han sier at det finnes hundrevis av trenere som er veldig gode på tekniske beslutninger. For ham handler det mer om: Hvordan kan jeg få venstrebacken inn i troppen? Hvordan kan jeg fortelle nummer 12 i gruppa at han ikke spiller nå, men at han vil få sjansen senere?

Han ble kjent for kvaliteten på sine kampmøter: motiverende, detaljerte – og så treffsikre at spillerne til slutt trodde alt han sa.

Han beskrev starten som «indoktrinering»: «Vi skal spille angrepsfotball, som handler mest om hva du gjør uten ball. Vi skal bevege oss raskt og jobbe latterlig hardt.»

Slot uttrykte en åpenbar beundring for lag som var komfortable med å ha ballen, som la press både med og uten ball, og som hele tiden ønsket å være i overtall mot motstanderne og få dem ut av balanse. 

Han krevde synkroniserte løp, korte avstander mellom lagdelene og angripere som sprinter hjem ved balltap. Med ballen ville han raskt utnytte situasjonen og raskt kapitalisere på det, og har du ikke ballen, må du passe på å ikke være i undertall. 

Hvor hardt han ønsket at spillere skulle jobbe og hvor nådeløs han kunne være, viste han også da han var assistent i AZ. Etter den første pre-seasonkampen viste han en video til spillerne med hvor dårlig de jobbet, og la ingenting imellom. 

«Jeg viste dem en 25 minutter lang video der de bare trakk på skuldrene og vandret rundt når de hadde tapt ballen. Jeg gned virkelig nesa deres i det den dagen, og jeg sparte absolutt ingen», siteres han på i boka. 

Han tilpasset senere videoklippene etter situasjonen: fjernet bomskudd som kunne svekke selvtilliten, eller viste feil til spillere som trengte realisme.

I 2009 ble 30 år gamle Slot degradert til Sparta Rotterdams andrelag, selv etter å ha vært kaptein like før. «Trenere og publikum har tvilt på meg i hele min 14 år lange karriere, men jeg kommer til å fortsette å kjempe», sa Slot.

Kort etter returnerte han til PEC Zwolle, klubben der han startet som 17-åring.

Har sånne opplevelser som spiller vært noe han har tatt med seg som trener? 

– Ja, helt klart. Han vet hvordan det er å bli satt på benken. Han lærte også hvordan han ikke ville behandle spillere selv. Men han viste også tidlig at han hadde et trenerhode. Et kjent eksempel er da Sparta slo Ajax 4–0 etter at Slot selv foreslo en taktisk endring til treneren.

Han viste respekt for innbyttere, og startet av og til øvelser med dem for å signalisere at de var like viktige.

«Jeg har tro på at hvis et lag fungerer bra sammen, får det individene til å se bra ut. Det er mye viktigere enn at individene får laget til å se bra ut», sier Slot.

Enthousiasmebespreking

Spillerne satte også pris på hans enthousiasmebespreking, altså hans peptalks. Det sies å være et av de største våpnene i hans arsenal. 

 Hvordan er han som leder for trenerteamet?
 – Han er involvert i alt, men gir rom til assistentene og trer inn når han virkelig brenner for noe. Så han er alltid der for å sette sitt stempel på det. Men assistentene liker å jobbe for ham. Forskjellen fra Klopp er at Slots assistenter aldri er i pressen. 

I boka sier Slot: «Jeg tenker mer på møtene enn jeg gjør om taktikk. Jeg tenker på hvordan jeg skal få dem barberblad-skarpe denne gangen.» 

På trening brukte han mye smålagsspill med overtall i ulike former. Seks mot to, for eksempel i et oktogon, der man bare har lov å røre ballen én gang, og at man aldri kan sentre tilbake til spilleren som sentret til deg, og aldri pasninger over knehøyde. 

Han har også snakket om at spillere kan bruke pasninger som en måte å kommunisere på om hva de skal gjøre. Om for eksempel vingen sender en rolig ball til backens høyrefot og spurter inn i bakrommet, sier han at han forventer at ballen skal komme tilbake, men om han bare sender ballen rett til backens venstrefot, er beskjeden at han skal vri spillet. 

Han er en trener som mener at djevelen ligger i detaljene. I Feyenoord brukte han dronevideo for å sjekke mønstre i spillet under trening. Han ønsket det han kalte «squeezing», der motstanderen ble klemt mellom forsvaret som beveget seg framover og angripere som jobbet tilbake. Videoen viste raskt hva som fungerte og hvor endringer måtte gjøres.

Han har omtalt det som at når laget angriper, er det et demokrati, mens når de forsvarer seg, er det diktatorisk. For når man angriper, må det være mye rom for at spillere skal gå ut av sine posisjoner og være kreative. 

Noen har spurt om han er en laptop-manager, en som setter mye lit til data. Men det er en karakteristikk han selv ikke setter særlig pris på. 

– Når folk nevner meg i samme åndedrag som laptops, ser jeg på det som en fornærmelse. Det er slik man ofte blir stemplet om man er en manager som aldri har spilt fotball, og det gir meg ikke den respekten karrieren min som spiller fortjener. 

Ingen hårføner fra Slot

Tror du han er typen som etter en dårlig omgang eller kamp kommer inn i garderoben og gir spillerne en klassisk hårføner av en tilbakemelding?

– Nei. Han sier at det der hører fortiden til. Han har selv hatt slike trenere som spiller, men han mener det ikke fungerer. Selvfølgelig er han skuffet, og kanskje litt irritert også når resultatene ikke går veien. Det kan spillerne merke ved endringer på laget, men han har ikke tro på at konflikter fungerer. Han er alltid tålmodig, og der er Van Bronckhorst og Hulshoff like. Det finnes kanskje én i støtteapparatet som iblant kan bli litt sint, men de andre er tålmodige og forklarende. Det er mer tidsriktig nå i 2025. Sinne hører fortiden til, sier Gouka.

Mange klubber ønsker assistentmanagere som har en annen personlighet enn hovedtreneren slik at de utfyller hverandre, men Slot mener det ikke er nødvendig. 

«Du får så mye motstand utenfra når du er hovedtrener, så det er fint om alle vi i staben snakker akkurat det samme språket og er enige om spillestil og hvem som skal spille i hvilken posisjon.»

Liverpool håndterte det annerledes 

Tidligere hadde han hatt interesse fra Leeds, Brighton, Crystal Palace, Chelsea, Atletic Bilbao og aller mest fra Tottenham etter å ha vunnet serien. Da Feyenoord ikke klarte å følge opp suksessen sesongen etter, ble kandidatene som ble lansert, av lavere kaliber som Nottingham Forest og Wolves. Men Arne Slot visste at det var større klubber som hadde ham i siktet. For mens mange trodde at Liverpools nye sportsdirektør Richard Hughes hadde Sporting Lisboas Ruben Amorim som den heteste kandidaten i april 2024, var jobben så godt som Slot sin. 

De to møttes i Nederland, og Slot forsto raskt at Hughes allerede visste omtrent alt som var å vite om ham. Data og videoanalyse hadde gjort at de hadde full oversikt over hvordan han spilte, men også personligheten var undersøkt. Hughes slo fast at Slot ikke bare var en kandidat – han var mannen til å etterfølge Klopp. Han hadde fulgt Slot siden Bournemouth-tiden, da mange Feyenoord-spillere utviklet seg raskt, og der konklusjonen i den engelske klubben ble å ligge unna flere av dem fordi det var mer treneren og systemet som fikk dem til å blomstre.

«Jeg fikk agenten min, Rafaela Pimenta, til å finne ut om jeg var den eneste kandidaten. Hvis jeg ikke hadde vært det, vet jeg ikke om jeg hadde gjort det. I Spurs og andre klubber der navnet mitt ble nevnt, måtte jeg holde en presentasjon, snakke om min spillestil, og konkurrere med andre trenere. Liverpool håndterte det helt annerledes. Deres sportsdirektør Richard Hughes kom for å se meg i Zwolle, og jeg var overrasket over hvor mye han visste om meg. Da falt noen puslespillbiter på plass. Julian Ward hadde ringt meg noen måneder tidligere. Han fortalte at han skulle ta en kort turné rundt i europeiske klubber og lurte på om han kunne besøke meg og Feyenoord. Senere forsto jeg at det var et alternativt motiv for hans besøk. Det viser Liverpools øye for detaljer, og det er det samme når de signerer spillere», sier Slot i boka. 

Slot ble enig med Liverpool om at de ikke skulle kontakte Feyenoords direktør før etter cupfinalen mot NEC. Han ønsket heller ikke noen reprise av mediesirkuset som kom da Tottenham var interessert, og han ville at de raskt skulle komme til enighet om en frigivelsessum med Feyenoord uten at det drøyde ut, og han ville ha med seg Hulshoff. 

Også den fysiske treneren Ruben Peeters hadde i kontrakten sin at han kunne følge Slot til en ny klubb, og det hadde også Etienne Reijnen, en annen av Slots assistenter. Men han hadde ikke den riktige trenerlisensen til å få arbeidstillatelse under Brexit-reglene. Derfor ble Slots padeltennis-partner igjen i Rotterdam, og John Heitinga kom til Anfield istedenfor. 

Hughes ble enig med Feyenoord om en sum på 13 millioner euro for Slot og Hulshoff.

Mikromat og fotball

Da Slot dro til Liverpool, ble familien igjen i Zwolle nok en gang. Nå tar han med seg et mikromåltid fra klubben og spiser mens han ser fotball på TV i leiligheten.

«Hvis man er gift, og har et bra ekteskap, som jeg tror jeg har, ville det vært fint å se kona og ungene litt mer. Kona mi kommer på besøk noen få dager annenhver uke, men barna kommer litt sjeldnere, dessverre», sier Slot om tilværelsen i Liverpool.

Men i landslagspauser drar trenerne hjem til familiene sine. 

«Jeg er 46 år, men behandler huset som et hotell, og har aldri satt på en vaskemaskin. Men det er latskap, ikke arroganse», sier han. 

Men på Liverpools treningsanlegg i Kirkby har de ikke lagt merke til mye latskap fra Slot.

Selv om det er mange som jobber i Liverpool, tok det ikke lang tid før Slot kunne navnet på dem alle sammen, og hva de gjorde der. 

Da spillerne kom tilbake fra pre-season i Amerika, hadde det også blitt åpnet en ny kaffebar på AXA, der spillerne hadde frokost sammen. Det ble også et sted for mange gruppesamtaler og en-til-en-samtaler. 

Av endringer han gjorde ellers, var at spillerne ikke lenger trengte å bo på Titanic Hotel før hjemmekamper, slik de gjorde under Klopp. 

Liverpools fotball før Slot handlet mer om overganger, nå handlet det mer om kontroll. «Drep dem med pasninger», er det nye mantraet på treningsanlegget.

I boka får han spørsmål om han har satt sitt stempel på Liverpool. 

«Ja, men ikke i nærheten av så mye som i AZ og Feyenoord, der jeg snudde alt på hodet.»

I Feyenoord hadde han gaven til å få alle til å se litt bedre ut enn de egentlig var, fra venstrebacker til speidere og direktører. En av spillerne som virkelig har blitt bedre under Slot i Liverpool, er Ryan Gravenberch. Slot ba også Gravenberch om å komme tidligere tilbake etter EM for å se hvordan han kunne klare seg i en defensiv midtbanerolle. Dette forsøket kom etter en samtale med Alexis Mac Allister på sommeren, der argentineren sa at han ikke hadde noe problem med å spille som DM, men at han foretrakk å ha en midtbanespiller bak seg. 

 – Det var nesten et lite mirakel. Gravenberch slet i München og til å begynne med i Liverpool. Men Slot fikk det til å løsne, sier Gouka. 

Liverpool har jo endret mye i spillerstallen i sommer. En situasjon Slot er vant med fra Nederland. Hvordan klarte han å bygge et nytt lag i Feyenoord år etter år, der han var vant med at de beste forsvant?

– Det viktigste er at speiderne i klubben sa: «Vi kan se inn i hodet hans.» Vi vet at hvis han vil ha en venstreback, så er dette egenskapene han må ha. Med Slot vet de hvilken type spillere som skal hentes. Og jeg tror det blir det samme i Liverpool. Det var en av styrkene hans. Da han kom til Feyenoord, fantes det ikke penger – overhodet. De solgte Steven Berghuis, kapteinen og den største spilleren, til Ajax. Og for de få pengene de fikk for ham, kjøpte de noen spillere for rundt én million euro. Fredrik Aursnes, som nå er i Benfica, var en av dem. I den første sesongen tapte de Conference League-finalen mot José Mourinhos Roma. I den andre sesongen ble nesten alle solgt, så han startet på nytt. Men etter seks uker – etter en litt skjelven start – spilte laget som om de hadde vært sammen i to år. Og i Liverpool er dette, tror jeg, første gang han faktisk kan bruke penger. Forskjellen da er at det blir press på spillerne du henter, fordi de er veldig dyre.

Ser du på Florian Wirtz som et eksempel på en perfekt Slot-spiller, en som kan gjøre en forskjell i «hot zone», når han har tilpasset seg engelsk fotball?

– Ja, absolutt. Rask i bevegelsene, høy intensitet. Slot pleier å si at grunnen til at han selv ikke ble toppspiller, var at han manglet hurtighet og intensitet. Wirtz har det – derfor er han «Slot-typen». Men når spilleren er dyr, blir presset desto større.

Det kan virke som laget tar mer sjanser denne sesongen. Tror du det er bevisst?

– Nei, jeg tror han fortsatt foretrekker den tålmodige stilen. Han vil heller ha én 100-prosent-sjanse enn en 70-prosent-sjanse. Han ble nesten irritert da jeg en gang brukte begrepet «kaotisk fotball». Han leter alltid etter rommet – hvis det forsvinner et sted, dukker det opp et annet sted.

På tidspunktet for intervjuet hadde Liverpool akkurat tapt to kamper på rad mot Crystal Palace og så Galatasaray.

Har Slot opplevd vanskelige perioder i Feyenoord tidligere, og hvordan klarte han å snu det der?

– Det er et godt poeng. Mange sa: «Vent til han taper tre kamper på rad, så får vi se hvor rolig han er.» Men det skjedde aldri i Nederland. To tap på rad, og så vant han igjen. Han pleide å smile når vi spurte om det på TV: «Hvordan er Arne Slot etter tre tap?» «Vel, det har aldri skjedd.» Kanskje det i seg selv er en kvalitet – at laget hans sjelden taper flere på rad. Men i Liverpool er det annerledes. Der møter du Chelsea, Manchester City eller andre toppklubber, og kvaliteten på de andre lagene på nedre halvdel er mye bedre. Derfor er det tøffere. Han blir nok skuffet over at laget ikke ga responsen han ønsket etter tapet mot Crystal Palace. Galatasaray er normalt et lag Liverpool skal slå, men samtidig vet han at det viktigste i Champions League er å kvalifisere seg, komme seg videre blant de åtte beste – og så ta det derfra. Men selvfølgelig er presset større nå.

Det presset ble enda større noen dager senere, da Slot gikk på sitt tredje tap på rad da Chelsea avgjorde på overtid i London.

Tror du han håndterer presset?

 – Jeg tror det, men det er nytt for ham. I Nederland ble han kritisert av folk han ikke satte pris på, for eksempel i AZ. Der gjorde han en strålende jobb, men så kom en ungdomstrener og sa: «Kanskje du burde endre dette og dette.» Det liker han ikke, for han vet hva han gjør og på hvilket nivå han jobber. Når man taper, er det alltid folk som stiller spørsmål ved taktikken, laguttaket eller byttene. Det liker han selvfølgelig ikke – men hvem gjør vel det? Jeg tror likevel han håndterer det, for Liverpool har en veldig god stall.

Hvorfor er han så godt likt av både supportere og spillere?

– Fordi han ikke var noen stor spiller selv, men han oppleves som jordnær, forklarende og sympatisk. Han fremstår nesten som naboen din. Han lar seg alltid avbilde, skriver autografer, møter folk med respekt. Rivaler kan irritere seg over at han klager på dommere, men stort sett er han veldig godt likt.

– Både Liverpool og Feyenoord er havnebyklubber med lidenskapelige fans, stolte tradisjoner og perioder med tørke. Han takket nei til Spurs og Chelsea, men da Liverpool ringte, sa han til Feyenoord: «Nå må jeg gå.» Dette var en sjanse for livet.

Mikos Goukas bok om Arne Slot, kalt «The New Era» på engelsk, handler mye om tiden til Arne Slot i Feyenoord, men har også fått med seg en del om den første sesongen i Liverpool.