Rugekassas nye sjef: Simon Wiles

Fra Manchesters akademi til Liverpool

Selv har han bakgrunn som midtbanespiller i Blackpool, Macclesfield Town, Dunfermline Athletic og Barrow. Han startet så trenerkarrieren i non league-klubben Bamber Bridge FC, før han tok stegene til Fleetwood Town og så klubben som er eid av tidligere Manchester United-legender som Gary Neville og David Beckham, Salford City. I League Two-klubben ble han også midlertidig hovedtrener i september 2023. Men han har jobbet på de fleste alderstrinn, og hans forrige jobb var i Manchester Uniteds akademi. Der hadde han ansvaret for U14-laget.

Du kom fra Salford, så til Manchester United, og nå er du i Liverpool. Gary Neville kan ikke være så fornøyd med deg?

– Ha-ha. Jeg vet, jeg vet. Jeg tror det er noen der borte som kanskje ikke er så glade. Da jeg dro fra Salford, var det for å gå til Manchester United. Men da muligheten kom til å lede U18-årgangen i Liverpool og fortsette å jobbe med den neste generasjonen talenter som kan ta steget til proffkontrakter, var det noe som virkelig fristet meg. Det har bare vært gode ord om Akademiet så langt og arbeidet vi har gjort. Vi er veldig fornøyde med hvor vi er på vei. Jeg er veldig glad for at jeg tok steget.

Det har vært mange endringer på Akademiet denne høsten. I tillegg til Wiles har den tidligere Wales-manageren Rob Page kommet inn som hovedtrener for U21. Marc Bridge-Wilkinson forlot rollen på slutten av forrige sesong etter ti år i Liverpool. Han er nå assistentmanager i League One-klubben Huddersfield Town.

– Jeg føler at overgangen har vært veldig smidig. Jeg vet at det har kommet inn nye ansatte, men jeg har vært trener nå i 14–15 år, og jeg var involvert i fotballen lenge før det. Jeg tror alle erfaringene du har, bare det å være i og rundt garderoben, snakke med managere og førstelagstrenere når du er yngre, hjelper deg med personlige ferdigheter og hvordan du tilpasser deg ulike mennesker og situasjoner i fotball. Etter å ha forlatt klubbene jeg var i før jeg kom til Liverpool, visste jeg hvordan jeg ville være også her. Jeg er en positiv person, og jeg føler jeg er en positiv trener. Jeg føler virkelig at jeg har kommet inn i gruppen og staben. Jeg er strålende fornøyd med nivået på menneskene jeg jobber med i Akademiet, spesielt i U18-staben. Det er noen topp, topp folk.

Du nevnte at du er en positiv fyr. Hjelper det spillerne når de er så unge, at de har trenere som er positive og som fokuserer på å løfte dem opp når de er nede, mer enn slik det kanskje var for 20–30 år siden, med en mer hardhendt trenerstil?

– Ja, du har nok rett. Jeg tror det finnes et element av at du kan være positiv i personligheten din, men samtidig være krevende og utfordrende for å få det beste ut av spillerne. Til syvende og sist er det et slikt miljø jeg ønsker å skape. Jeg vil at guttene skal vite at når jeg utfordrer og stiller krav til dem, så er det for å gjøre dem bedre. Det er ikke fordi jeg hakker på dem av andre grunner. For du kommer til å møte disse situasjonene senere i fotballen. Du må gi dem litt erfaring i hvordan det kan føles. Men til slutt handler det om hvor raskt du kan hente deg inn igjen og erkjenne: «Dette var grunnen til at vi gjorde det. Du må lære av dette.» De som lærer av de øyeblikkene, er de som utvikler karrieren sin videre.

– Jeg har hatt så mange forskjellige trenere gjennom karrieren min og i trenerreisen min, og jeg går alltid tilbake til mine egne tanker om hvordan jeg ville blitt trent i dag. Jeg tror det er tilnærmingen min, for de går gjennom så mye i denne alderen. Man må også få inn forståelsen av at «treneren faktisk bryr seg om meg, vil at jeg skal bli bedre, og gjør alt han kan for å hjelpe meg». De innser det kanskje ikke nå, for vi pusher dem på visse ting og vi er krevende, men jeg håper at når de ser tilbake senere i karrieren, så forstår de hvorfor vi handlet som vi gjorde. Til syvende og sist vil vi bare utfordre dem og se hvor langt de kan gå. Det handler alltid om å utfordre individer, enten det er ansatte eller spillere, for å hjelpe oss alle å være på samme linje og prøve å produsere disse fotballspillerne gjennom klubben.

Hva ser du som de viktigste kvalitetene en ung spiller må ha for å lykkes i en klubb som Liverpool, eller om de skal ta steget til toppfotball et annet sted?

– Selvsagt må de ha et høyt talentnivå i bunn, og jeg har sett noen virkelig talentfulle gutter siden jeg kom inn – gjennom U21, U18, U16 og U15. Noen virkelige toppspillere. Men ved siden av talentet må de erkjenne hvor hardt det faktisk er å gå hele veien. Det er noe jeg har hatt et sterkt fokus på med spillerne: å sørge for at vi vet at du er en talentfull spiller, men til syvende og sist er det arbeidsmoralen, sulten, ønsket om å bli bedre, innsatsen i kampene og hvor hardt du vil vinne i én-mot-én-dueller på banen som teller.

– Det er det som til slutt vil gjøre at du blir sett, og det er det som gir deg en bedre sjanse til å gå videre. For meg personlig har det vært et nøkkelfokus – å få guttene til å forstå at dette kommer til å bli hardt. Det er en virkelig vanskelig jobb. Hvor mange spillere er det på dette stadiet i karrieren? Og, alle kjemper for den ene muligheten som du ikke vet når eller om kommer. Så for meg og resten av staben handler det om å sørge for at vi kan forberede guttene best mulig, slik at når mulighetene kommer, er de klare.

Liverpool har hatt mange spillere som har kommet opp de siste årene. Det må være en stor inspirasjon for de unge spillerne her. Føler du at det også legger mer press på spillerne – og dere som trenere – for å få enda flere frem?

– Jeg mener det er noe man må være stolt av, å være i en situasjon hvor så mye godt arbeid er gjort før. Så mange spillere har kommet gjennom og spiller profesjonelt nå. Du kan noen ganger spørre hva «suksess» egentlig betyr for en akademispiller. Er det å gå rett inn på Liverpools førstelag? Det ønsker vi alle, men vi vet at sjansene er små. Mye må stemme for at det skal skje. Neste steg er da: Hvor høyt kan vi sørge for at spillerne når i sine profesjonelle karrierer? Du har alltid en påvirkning på spillernes reise. Jeg vet hva press er, men det er et privilegium å ha en gruppe spillere du ønsker å utvikle videre. Realiteten er bare at det er hardt arbeid, og så må vi skape et miljø de kan utvikle seg i.

Hvordan balanserer du å utvikle enkeltspillere med å bygge en vinnende lagkultur på U18?

– Til syvende og sist handler det alltid om individet. Jeg tror den beste måten for enkeltspillere å utvikle seg på er i et miljø hvor de føler seg trygge, men samtidig blir utfordret. Noen klubber legger stor vekt på resultater, og det kan også være positivt å drive spillerutvikling. Men når du er i en klubb som Liverpool, med ansvaret for å utvikle spillere, handler det alltid om hvem som er den neste. Hva vi kan gjøre for å utfordre ham, hva han trenger akkurat nå, og om han er klar for neste steg.

– Hvis du kan skape et miljø i en gruppe hvor alle forstår at dette handler om læring og utvikling, samtidig som du fokuserer på de som trenger ekstra utfordring, da får du fremgang. Før hver kamp vet vi hvilken prestasjon vi ønsker, og vi vet hva som kreves. Det handler ikke så mye om å vinne kampen, men om prestasjonen. Hvis spillerne presterer på sitt nivå, vil resultatene komme. Det handler om å sørge for at prestasjonen ser ut som Liverpool, føles som Liverpool, og at spillerne viser hva en Liverpool-spiller skal representere i form av talent, arbeidsmoral og vilje til å representere drakten på høyeste nivå. Det er balansen mellom spillerutvikling og lagmiljøet.

Speiler dere hvordan førstelaget spiller nå?

– Jeg tror det alltid er viktig å se hva som skjer på førstelaget og hos U21. Det er viktig å ha en linje, og det har vi i denne klubben. Det var noe som slo meg med en gang jeg kom inn dørene her – alt er innrettet mot suksess. Vi vet alle hva suksess skal se ut som. For meg handler det om å forstå hva kravene på toppen er, prinsippene de jobber etter, og hva de står for. Formasjoner kan endres, strukturer kan endres, men prinsippene skal aldri fjernes fra hvem vi er. Det er noe jeg ser reflekteres i hvordan vi jobber her også. Vi må bare sørge for at spillerne jobber etter de prinsippene, og når de tar steget opp, skal det ikke føles fremmed. De skal vite hvordan det føles, de skal vite hva som forventes. Jeg sier alltid: Du vet aldri når sjansen kommer. Den kan komme når som helst. Plutselig blir noen skadet, og da står du der med muligheten. Da gjelder det å være klar. Derfor er prinsippene til Liverpool så viktige – de hjelper spillerne å ta neste steg.

Hvilke prinsipper er det?

– Når du ser på et talent, eller en spiller, er det alltid noe som fanger øyet. Det er alltid et «wow»-øyeblikk. Det er det første jeg ser etter – noe unikt i spilleren. Fra vårt ståsted handler det om å bygge videre på det, men også erkjenne klubbens prinsipper. Intensitet er helt sentralt. Uten ball må du jobbe beinhardt for klubben og for drakta. Hvis lagkameraten din løper, løper du også. Den dynamikken gjennomsyres i hele klubben, og spillerne må erkjenne det og føle det. Det er lett å si at man må jobbe hardt, men det er først når du gjør det på banen at du virkelig forstår det.

– Du må ha ydmykhet, arbeidsmoral, intensitet. Alle forbinder Liverpool med intensitet. Det krever mot å spille på Anfield. Det er en av nøkkelfaktorene jeg jobber med daglig: intensitet, hardt arbeid, og at spillerne finner veien tilbake selv om de feiler underveis. Jo mer vi speiler klubbens filosofi, desto bedre sjanser har spillerne for å lykkes.

– Det er en utrolig spennende tid å være her. Nivået jeg har sett, kombinert med hvordan vi har startet sesongen – både med og uten ball – har vært veldig bra. Vi må bare fortsette å jobbe etter klubbens prinsipper, så får spillerne en god plattform. Og du vet aldri hvem som blir den neste som slår gjennom. Det er det mest spennende med spillerutvikling – noen som kanskje bare gjør det greit i dag, kan plutselig blomstre i morgen. Derfor er miljøet du skaper, så viktig. Talentene kan overraske deg. Det er derfor vi trenere må være årvåkne, for å hjelpe dem alle.

For noen år siden satt jeg i et rom her og intervjuet en spiller jeg knapt hadde hørt om. Dagen etter fikk han debuten sin. Det var Neco Williams. Slike øyeblikk viser hvor raskt ting kan skje?

– Det er derfor vi alltid må ha spillerne klare. Muligheten kan komme når som helst. Hvis vi ikke forbereder dem for disse øyeblikkene, gjør vi ikke jobben vår.

Undervises mellom treningene

Hvordan ser en dag ut for en U18-spiller i Liverpool? Er det fulltid, og går de også på skolen?

– Ja, det er en fulltidsjobb. Og de må fullføre et visst antall timer skole i løpet av uka som vi fordeler, og så trener de to ganger om dagen. Det kombineres med individuell analyse, lagmøter, styrketrening – alt for å utvikle dem som hele mennesker. Utdanningen er enormt viktig, og det korrelerer med fotballen. Adferden de lærer i utdanningen, henger sammen med det vi gjør på banen. Vi har et helhetlig team, og lærerne er like dedikerte som oss trenere. Spillerne får skolegang på stedet, med et eget utdanningsteam for første- og andreårsspillere. Alt er lagt til rette.

Har du spillere nå som du er sikker på at vil slå gjennom?

– Det er milliondollar-spørsmålet. Det jeg kan si, er at vi har topp talenter. Vår jobb er å fortsette å utfordre dem. Det handler ikke bare om talent, men om mentalitet, og å gjøre alt riktig på og utenfor banen. Jeg er fornøyd med hvordan vi har startet – både prestasjoner og samarbeid med staben. Vi må gi dem riktig miks av trening, analyse og fysisk utvikling. Jeg er fornøyd med gruppen, og vi ser også talenter som kommer nedenfra og pusher på. Det skaper en sunn konkurranse. For eksempel hadde vi U21-spillere med oss på trening i dag, da ble våre gutter utfordret på en ny måte. Det er nøkkelmomenter i utviklingen deres.

– Noen U18-spillere kan også få sjansen med førstelaget, men mest gjelder det U21. Likevel – hver dag er en sjanse til å vise seg frem. Og førstelagets ansatte følger med. Den oppmerksomheten kan drive spillerne videre. Vi har også et veldig godt samarbeid med U21 med Robert Page og Jay Spearing. Vi jobber tett sammen om når vi skal slå sammen grupper, og hvilke spillere som skal hospitere opp og ned.

Denne høsten skal U18, U21 og førstelaget ha synkronisert treningstidene sine, slik at alle har en trening som starter 11.45 engelsk tid slik at spillere lettere skal kunne flyttes mellom lagene på trening. I tillegg er det Page som leder U19-laget i UEFA Youth League, med Wiles som assistent.

Har dere fortsatt en talentgruppe som trener med A-laget også?

– Det er mest fra U21-laget, vil jeg si, men det er også muligheter for U18-spillere til å bli en del av det. Men igjen er kommunikasjonen med trenere fra U16 og oppover veldig viktig, og vi har et nært samarbeid, så vi vet alle hva slags talenter som kommer bakfra.

Denne sesongen har vi sett at Rio Ngumoha som har hatt en stor innvirkning på førstelaget. En spiller som er 17 år, og som egentlig burde spilt for ditt lag, ifølge alderen i hvert fall. Man har også Lamine Yamal i Barcelona som har slått gjennom i veldig ung alder. Det er ganske oppsiktsvekkende?

– Ja, det er det. Jeg hadde gjerne sett at Rio kunne spille litt for meg fortsatt, ha-ha. Men det der kommer med å få muligheten også. Noen ganger må man se hva disse guttene trenger individuelt. Rio var involvert en del hos oss sist sesong, og det var en plattform for ham til å vise fram talentet sitt. Og når han har fått sjansen denne sesongen, har han hatt helt spektakulære øyeblikk!

Stor oppgradering av Akademiet

Det er ikke rart Akademiets direktør Alex Inglethorpe er i godt humør når The Kopite hilser på ham utenfor Akademiets bygning. Ikke bare har Akademiet produsert talenter på rekke og rad, nå skal også selve bygningsmassen få seg en oppgradering.

Liverpool skal snart i gang med den største oppgraderingen av ungdomsanlegget siden det åpnet i 1998. Oppgraderingen kommer på initiativ fra eierne Fenway Sports Group, som har sett hvilken betydning Akademiet har hatt for Liverpools suksess de siste årene.

I tillegg til at flere spillere fra Akademiet har tatt steget opp til førstelaget, har det blitt solgt spillere for over 200 millioner pund de siste fem årene med en fortid på Akademiet. Nå skal anlegget pusses opp for 20 millioner pund.

Teknisk direktør Julian Ward, den tidligere sportsdirektøren som returnerte til klubben i en ny rolle i fjor, skal ha besøkt 25 klubber i Europa for å få inspirasjon til det nye anlegget. Han besøkte blant annet Feyenoord på sin reise, men da også med alternative motiver om å sjekke ut Arne Slot under dekke av å sjekke ut fasilitetene.

Noe er allerede gjort. Blant annet er det etablert flere nye små fotballbaner, et nytt område for atletisk utvikling og en ny padbolbane, som gir muligheten til å spille sporten som er en krysning av padel, fotball, squash og volleyball. I tillegg har alle banene på Akademiet fått flombelysning, slik at de kan brukes på kveldstid.

I løpet av de neste årene skal en innendørs hall bygges på dagens hovedbane, og knyttes til det eksisterende akademibygget, som på sin side skal få seg en oppussing. Dermed vil klubben få sin første fullskala innendørsbane.

– Vi har alltid vært tålmodige i Akademiet, vel vitende om hvor vi står i prioriteringsrekken, men nå er det vår tur, og det er veldig spennende. Vi har aldri hatt en fullskala innendørsbane som kan måle seg med konkurrentene. Selv om jeg er tilhenger av å herde spillerne i Kirkby-vind og regn, er det mange dager vi må avlyse trening eller kvaliteten på økten svekkes. Dette vil gjøre en enorm forskjell, sa Inglethorpe til The Athletic da planene ble klare.

I forbindelse med oppussing skal det også komme nye fasiliteter for medisinsk apparat og idrettsvitenskap. Utendørs vil akademilagene få seg en ny hjemmearena med kapasitet til rundt 500 tilskuere. Håpet er at alt skal stå klart i løpet av 2028.

– Det er utrolig spennende. Jeg synes allerede det er veldig bra fasiliteter, men det viser klubbens ambisjoner og investering i Akademiet, at de skal pusse opp noe som allerede er toppklasse. Det er superspennende. Og det viser at eierne har ambisjoner om å fortsette å gi oss den beste sjansen til å produsere spillere. Å fortsette det gode arbeidet som er gjort de siste årene og spillere som nå går ut på lån eller til nye klubber. Jeg er stolt av å være en del av dette arbeidet, sier Simon Wiles.