Et straffespark fra Dominik Szoboszlai sørget for 1-0-seier til Liverpool og en hardt presset Arne Slot. Mohamed Salah har kapret de fleste overskriftene, men egypteren var igjen på Merseyside etter det eksplosive intervjuet lørdag kveld.
Dette skriver avisene om den første kampen Liverpool har vunnet på bortebane i Europa uten Salah siden 2009.
«Enormt forbedret defensivt»
«Først ble Arne Slots autoritet beskyttet av Liverpool-hierarkiet, som besluttet å droppe Mohamed Salah fra en vanskelig bortekamp i Champions League. Så gjorde laget det samme, ved å påføre Inter sitt første tap på hjemmebane i Europa siden september 2022. En grublende superstjerne med et såret ego måtte følge med fra avstand mens Liverpool-supporterne sang serenader for Slot på San Siro.»
Slik innleder The Guardians Andy Hunter sin rapport fra Italia, og peker også på at Salah mest sannsynlig ville tatt straffesparket i det 88. minutt dersom han ikke hadde snakket seg ut av troppen. «Det var en billig straffe i en vanskelig kamp. Men Liverpool, og spesielt deres hovedtrener, bryr seg ikke en døyt om det, etter de siste dagene. Slot trengte som et minimum en god innsats fra laget sitt for å bevise at Salahs kritikk ikke deles av de andre i garderoben. Han fikk innsats, og mye mer. Bortelaget leverte en enormt forbedret defensiv prestasjon, og jobbet utrettelig for å stoppe et farlig Inter-lag som har nådd to av de siste tre Champions League-finalene.»
Hunter skriver at Slot ikke hadde andre valg enn å utelate Salah fra troppen som reiste, men det satt Liverpool i en vanskelig situasjon på grunn av skader. «Slot klarte ikke å fylle benken sin da Cody Gakpo, Federico Chiesa og Wataru Endo var ute. Uten mannen med 46 Champions League-mål, så var Liverpools mestscorende i turneringen den kvelden Virgil van Dijk, med fem.»
«Liverpools benk var kanskje tynnslitt, men Slot klarte å stille med et partnerskap verdt 204 millioner pund på topp mellom Alexander Isak og Hugo Ekitike. Sommersigneringene startet foran en diamant på midtbanen hvor Szoboszlai, Curtis Jones og Alexis Mac Allister hadde frihet til å rotere. Resultatet var bedre beskyttelse for forsvaret, og forvirring i Inters rekker. De brukte 40 minutter på å finne ut av hvordan de skulle svare på gjestenes nye system.»
Hunter avslutter artikkelen med «Slot kunne nyte reaksjonen fra spillerne som helt tydelig står bak ham.»
«Ikke Liverpool-måten»
«Det er en kompleks dynamikk mellom supporterne, manageren, og deres største målscorer siden Ian Rush. En saga som får flere twister de neste dagene når den siste kampen spilles før Salah reiser til Afrikamesterskapet», skriver Mike McGrath i The Telegraph. «Men denne kvelden tilhørte Slot.»
«Dette var ikke anti-Salah. Men det føltes som et stort øyeblikk for Slot.»
«Det store spørsmålet her var om Salah faktisk ville passet inn på dette Slot-laget som fikk et resultat mot det nest beste laget i Europa forrige sesong. Han prøvde et nytt system, og det krevde defensiv disiplin fra hver spiller. Salah har egenskapene til en angriper i verdensklasse, men å holde en back tilbake er ikke en av dem.»
McGrath mener at Liverpools kamp her vil regnes som en klassiker hva gjelder defensiv prestasjon, i en stadion hvor defensiv fotball hylles. «Det er ikke Liverpool-måten, men det er hva de trengte å gjøre i deres nåværende form og selvtilleitskrise. De var solide sammenlignet med hvor skjøre de var mot PSV.»
Samarbeidet mellom Isak og Ekitike
Fungerte samarbeidet mellom Isak og Ekitike på topp, spør Andy Jones i The Athletic. Det var bare andre gang denne sesongen de to spissene startet sammen. «Av flere årsaker har hovedtreneren valgt å ikke starte med dem sammen, men etterspørselen etter å se dem begge på banen har økt.»
«Selv om Liverpool tror at Ekitike kan fungere på venstrekanten, bestemte Slot seg for en 4-4-2-diamant med Alexis Mac Allister i tierrollen, og Florian Wirtz på benken. Og det var langt fra et frittflytende partnerskap, men det var oppmuntrende tegn på at de to skal kunne skape problemer for motstanderen.»
«Ekitike var fornøyd med å droppe dypere i rom mens Isak okkuperte Inters bakerste rekke.» Ekitike var den av de to som kom klart best ut av førsteomgangen.
«Isak slet med å påvirke kampen i store deler av førsteomgang, men var mer involvert etter hvilen. Han fungerte bedre i presspillet, tvang frem en overgang før han valgte å skyte da andre var bedre plassert. Han forsvant mer etter hvert som minuttene gikk.»
Liverpools fokus på defensiv trygghet har gått ut over angrepstrusselen, og begrenset innflytelsen begge de to spissene kunne ha. «I de første 65 minuttene savnet de en kreativ nummer ti bak dem. Da Wirtz omsider kom inn fra benken, var det for å erstatte Isak. Ventetiden på å se de tre sammen i en diamantformet midtbane fortsetter.»
Begrenset tid for Ekitike og Isak
«Borteseiere i Europa har vært vanskelige uten Salah. Dette var Liverpools første seier på bortebane i Europa siden 1-0-seieren over Debrecen i november 2009», skriver Hamzah Khalique-Loonat i The Times.
Uten Salah var det altså Isak og Ekitike som fikk tillit som spissduo. «En ansatt involvert i signeringen av Ekitike har innrømmet privat at klubben var overrasket over prestasjonene hans. De visste at Liverpool investerte i et spesielt talent, men hans letthet i å spille og score for et dysfunksjonelt lag har overgått forventningene.»
«De var sikre på at Isak ville bli en målscorende superstjerne. Men hvis de skal bli et partnerskap, må de tilby mer, etter å ikke ha gitt hverandre noen pasninger.»
Likevel mener Khalique-Loonat at det var tegn til forståelse mellom de to. «Isak foretrekker å angripe bakre stole og cutbacks, mens Ekitike beveger seg mot fremre stolpe og gjør løp i bakrom, lover godt – det er ikke identiske spillere.»
«Men det som fungerer på papiret eller taktikk-tavla, funker ikke nødvendigvis på gresset, og denne angrepsstyrken verdt 200 millioner pund, trenger tid for å utvikle et forhold. Tid er begrenset for et lag under press.»
«Sesongens beste resultat»
Dominik Szoboszlai erstattet Mohamed Salah, både på høyrevingen og bak straffemerket, skriver Richard Jolly i The Independent, og kaller straffesparket for «strålende».
«Og dette var en strålende seier for Arne Slot, en strålende kveld for Liverpool. Salah gikk glipp av den, gikk glipp av sjansen til å sikre nok en stor seier. Det som startet som stillheten etter stormen, en stille stabil prestasjon, ble noe mer. Liverpool har slått Arsenal og Real Madrid men konteksten gjorde dette til den beste seieren deres denne sesongen.»
Liverpools hovedtrener ble hyllet fra de tilreisende. «Navnet hans runget fra de øverste seksjonene av en av Europas flotteste stadioner, ropt av Liverpools supportere. I en uke der Slot ble satt på prøve, kom han ut triumferende og populær.»
«Slot fikk respons fra spillerne sine. Hver av dem presterte på en måte som antydet at de, i motsetning til Salah, fortsatt har et godt forhold til treneren. Det var en kollektiv innsats, spillerne satt laget først. Ingen ble kastet under bussen, men flere så villige ut til å kaste seg selv foran skuddene.»
«Slot viste sin fleksibilitet. Dette var en kamp i Europa av den gamle skolen. Den hadde preg av bortekamper ledet av Rafa Benitez og Gerard Houllier, ikke Slot. Han har kanskje hatt mye annet å tenke på de siste dagene, men han har også tatt seg tid til å legge en annen kampplan. Han viste evne til forandring. Uten Salah eller noe som minnet om en kantspiller, gikk han for en diamant med fire sentrale midtbanespillere. Det var en pragmatisme der: å bruke Alexis Mac Allister på toppen av diamanten ga Szoboszlais løpskraft på høyresiden. I den nye formasjonen var det Curtis Jones som fremsto fremragende.»
Defensivt så det også langt bedre ut. «Liverpool har sluppet inn 38 mål denne sesongen, men stoppet Serie As toppscorere.»
Joyce trekker frem Slot som «vinneren» i konflikten med Salah. «Et lag som hadde tapt ni av sine tolv kamper, er nå ubeseiret på de siste fire. Det startet da Salah ble benket. Slot tok en stor avgjørelse da, og en enda større da han lot Salah bli igjen på Merseyside etter kommentarene i Leeds. Han ser ut til å ha tatt den riktige avgjørelsen.»
