Etter at Mohamed Salah slapp en aldri så liten bombe etter 3–3-kampen mot Leeds på Elland Road lørdag, var det få gode alternativer igjen for Arne Slot denne uken.
Dersom hovedtreneren hadde valgt å ta med sin best betalte spiller i troppen mot Inter tirsdag, ville det utvilsomt svekket autoriteten hans. Samtidig vil et uttak uten Salah, slik Slot til slutt landet på, bare fyre opp under spekulasjonene om et mulig januar-exit.
Demper snakk om mulig salg
Etter at egypteren ble igjen på Merseyside mandag, har kilder i klubben forsøkt å dempe snakket om et forestående salg. De insisterer på at sportsdirektør Richard Hughes jobber med å glatte over en betent situasjon.
Men det er også et faktum at klubben ikke lenger har full kontroll. Salahs krav om mer spilletid og tydelige misnøye med situasjonen gjør bildet komplisert.
Hvordan sportslig ledelse skal klare å forene Salahs ønsker med trenerens mer defensive tilnærming er høyst uklart. Kanskje er det en konflikt de burde ha sett komme. Er det alderen – 33 år og mange kilometer i beina – som overrasker dem? Eller har man feiltolket hans aksept for en benkerolle?
Uansett står Liverpool i en kinkig situasjon. Salah kan forsvinne til Afrikamesterskapet med fremtiden i det blå og overgangsvinduet vidåpent.
Kan «vente ut» Slot
Undertegnede mener det beste utfallet fortsatt er at Salah blir værende til etter 31. januar. En exit gjennom bakdøren midt i sesongen kler ikke en spiller som vil bli stående igjen som en ekte Anfield-legende.
Men også spilleren bør reflektere. Når han returnerer fra AFCON, kan det godt være med en ny trener ved roret, all den tid det fortsatt er usikkerhet rundt Slots fremtid.
Skulle Slot fortsatt sitte, får vi håpe at de to klarer å rydde unna uenighetene, nok til å få det beste ut av selv en noe redusert Salah resten av sesongen. Da kan man eventuelt planlegge et farvel som står i stil med hans status.
For å komme dit må Hughes og co virkelig vise diplomatiske muskler, samme evne de normalt bruker til å forhandle overgangsavtaler.
Hvis ikke, kan historien om Salah og Liverpool ende langt mer bittert og tidligere enn noen hadde sett for seg.
David Lynch var mandag gjest i vår podcast Pausepraten: