Søndag 21. desember starter Afrikamesterskapet i Marokko, et mesterskap som nok en gang spilles på et kontroversielt tidspunkt midt i den europeiske klubbsesongen.
Det betyr naturligvis at mange Premier League-klubber blir rammet av fravær blant viktige spillere, og for Liverpools del er det Mohamed Salah som representerer de røde i mesterskapet.
33-åringens ferd i Afrikamesterskapet starter mandag mot Zimbabwe, som er nasjonens første av tre gruppespillskamper. Kampen kan følges direkte på VG+ Sport, som i slutten av november bekreftet at de vil sende samtlige kamper fra mesterskapet i Marokko.
De to siste gruppespillskampene for Salah og Egypt spilles henholdsvis 26. og 29. desember mot Sør-Afrika og Angola, før det eventuelt venter utslagsrunder. De to beste lagene fra hver gruppe, i tillegg til fire av de seks beste treerne, går videre, så det må sies å være gode muligheter for avansement.
Utslagsrundene starter rett over nyttår, 3. januar, før semifinalene og finalen spilles i løpet av uken som begynner mandag 12. januar.
Artikkelen fortsetter under.
Skal han endelig lykkes?
På klubbnivå har Salah gjort tilnærmet alt som er mulig. Han er en av tidenes toppscorere i Liverpool og står med to Premier League-titler, én Champions League-tittel samt triumfer i ligacupen, FA-cupen, VM for klubblag og Supercupen.
På landslagsnivå har det imidlertid gått tyngre, og med tanke på alderen er det ikke sikkert at han har mange mesterskap igjen i seg.
I VM-sammenheng har han så langt hatt én mulighet, og den kom i Russland i 2018. Turneringen ble sterkt preget av skaden han pådro seg mot Real Madrid i Champions League-finalen noen uker tidligere, og følelsen var at han aldri kom helt i gang.
Åpningskampen mot Uruguay, som endte med 0–1-tap, ble spilt uten ham, før han startet og scoret mot vertsnasjonen Russland. Også den kampen endte med tap, noe som sendte faraoene ut allerede før den siste gruppespillskampen. Der ble det for øvrig nok et tap mot Saudi-Arabia, igjen med 33-åringen på scoringslisten. Nå kommer det en ny mulighet når VM i 2026 spilles i Nord-Amerika neste sommer.
I Afrikamesterskapet har han vært langt nærmere pokalen, men det har til slutt endt med tårer. Tidlig i landslagskarrieren klarte ikke Egypt å kvalifisere seg til AFCON i 2012, 2013 eller 2015, etter tre strake titler fra 2006 til 2010.
I 2017 ble det finaletap mot Kamerun, før samme skjebne inntraff i 2021 mot Sadio Mané og Senegal. I både 2019 og 2023 røk laget ut i åttedelsfinalene. Nå kommer sjanse nummer fem, og kanskje dette er Salahs mesterskap?