Arne Slot og hans Liverpool lag er inne i en litt merkelig periode. De taper ikke kamper, men spiller til tider en fotball som er vanskelig å se på i 90 minutter. Det går treigt, virker idéløst, og blottet for kreativitet of vilje. Så å si det stikk motsatte av hva vi har blitt bortskjemte med etter nesten et tiår med Jürgen Klopp.
Hva er vel bedre da enn å ta turen til London for å møte de suverene serielederne i Arsenal? The Gunners leder nå med fem poeng ned til Man City på andreplass, og med seier mot Slots gutter i kveld vil de kunne øke den ledelsen til hele åtte poeng, og da begynner det nok å lukte et etterlengtet ligamesterskap for Arteta og gjengen.
På pressekonferansen i forkant av matchen var Liverpool-sjef Slot klar på at det blir en tøff test for hans mannskap.
– Kampen er fortsatt veldig viktig fordi vi har mye å spille om enda i Premier League. Vi er fortsatt i FA-cupen, som gir mening siden vi ikke har spilt der enda, og i Champions League, som er utslagskamper, hvor man kan møte lag som Arsenal. Så dette er uansett en viktig kamp for å se hvordan vi ligger an i en enkeltkamp mot et veldig godt Arsenal-lag. De har vært gode i flere år, og sannsynligvis enda bedre i år enn tidligere.
– Det er klart det betyr mye for oss å vinne en slik kamp, fordi det forteller deg at du har det som skal til for å kjempe i de senere rundene i FA-cupen og Champions League. Jeg tror vi allerede har vist at vi kan det, fordi vi har slått for eksempel Arsenal hjemme, og jeg kan gi dere flere eksempler på gode motstandere vi har slått, men vi vet at det blir en viktig kamp for dem også. Så vi må være klare, fordi de er i veldig god form for øyeblikket, og det er ikke vi, spesielt siden vi slapp inn et sent mål, men jeg tror alle ser frem til denne kampen. Det er alltid flott å være en del av en Liverpool-kamp, men spesielt i storkamper som denne, eller Real Madrid og City.
Slot mener at Arsenals største styrke er at de ikke har noen særlige svakheter, og at de er ganske gode på det meste.
– Deres største styrke er kanskje at de har så mange styrker, eller at de ikke har noen særlige svakheter. De kan score på så mange forskjellige måter, de kan score fra åpent spill, de kan score fra dødballer, veldig gode i det oppbyggende spillet, kan spille lange baller, så de har den komplette pakke, og det er derfor de etter min mening fortjener å toppe tabellen denne sesongen.
Vil bruke seieren fra i høst
Kontrastene fra sist lagene møttes kunne knapt vært større. Selv om det var tidlig i sesongen, så hadde både Liverpool og Arsenal vunnet sine to første ligakamper i forkant, og det var duket for en spennende affære. Liverpool endte opp med å trekke det lengste strået etter et vanvittig frispark fra Dominik Szoboszlai som fikset 1-0-seier.
Den perfekte starten på sesongen for Liverpool, men i månedene som fulgte ble situasjonen fullstendig snudd på hodet. Arsenal fortsatte å vinne kamper, mens Liverpool plutselig befant seg inne i sin verste rekke med tap på flere tiår. De røde falt fra suveren ligaledelse til den nedre halvdelen av tabellen før de endelig stabiliserte seg og klatret tilbake til en fjerdeplass.
Slot forteller også på pressekonferansen at de kommer til å bruke 1-0-seieren fra Anfield i forberedelsene til kveldens kamp, men at de er forberedt på at det blir annerledes på Emirates.
– Vi kommer definitivt til å se på den kampen, men det er ikke den eneste. Det var også i starten av sesongen etter at begge lag hadde hentet inn flere nye spillere. Vi var veldig gode defensivt i den kampen, og man må være veldig gode defensivt for å ha en mulighet til å vinne den kampen. Selvsagt er det annerledes når vi spiller på Anfield fordi fansen er et stort hjelpemiddel for oss, og bortefansen blir også viktige i morgen. Så, ja vi kommer til å se på kampen, men jeg tror Arsenal kommer til å spille litt annerledes enn den gangen.
– Hele spillestilen deres under Mikel har vært lik, samtidig som at de legger til nye ting, så vi kan forvente et lignende lag, med en lignende spillestil, men de er på hjemmebane. Jeg tror fansen deres vil være veldig klare, det er sannsynligvis den beste tiden på 5-10 år å være en Arsenal-fan, de er på toppen av tabellen med et utrolig lag og trener, så de gleder seg nok til kampen, men det gjør vi og.
Det er kanskje ikke så mange Liverpool-supportere som ser veldig positivt på muligheten til å få med seg et resultat fra London, men det skal sies at Slot og Liverpool i år ved flere anledninger har klart å slå gode lag i kamper hvor det kanskje ikke var de høyeste forventningene, som for eksempel mot Real Madrid og Inter Milan.
Uansett blir det nok en spennende og intens kamp mellom de regjerende mesterne og det som fort kan bli de kommende mesterne ved sesongslutt.
Kampen spilles torsdag kveld klokken 21.00, og vises på V Sport PL og Vialplay.