Det som trolig var tidenes mest dramatiske finale i Afrikamesterskapet fant sted i Rabat i Marokko søndag kveld. Sadio Mané jaktet både sin egen og Senegals andre triumf i turneringens historie, men møtte en tøff motstander i Marokko, som ikke har vunnet siden 1976.
Nå hadde de sjansen, og attpåtil på hjemmebane. Dypt inne i overtiden fikk de en gylden mulighet til å score vinnermålet som nok ville ha sørget for ville jubelscener på Prince Moulay Abdellah Stadium. Dommer pekte på straffemerket etter å ha blitt sendt til VAR-skjermen for å se på en situasjon da Marokkos Brahim Diaz gikk i bakken i feltet på et hjørnespark.
Men i stedet for jubelscener ble det skandalescener. Senegal følte seg bortdømt etter å ha fått en scoring annullert for det de så på som et svært billig frispark noen minutter tidligere. Da VAR-sjekken var over kokte det dermed over for trener Pape Thiaw.
Mané fikk spillerne ut igjen
Han beordret sine spillere inn i garderoben i protest mot dømmingen, men ikke alle valgte å bli med inn. Den som stod igjen og etter hvert sørget for at kampen kom i gang igjen, var Sadio Mané.
Etter rundt et kvarter klarte han å overtale Thiaw og sine medspillere om å returnere til banen, og la Marokko ta straffesparket.
Nevnte Diaz gikk frem for å ta et av de viktigste sparkene i marokkansk fotballhistorie, men valgte utrolig nok å gå for «en Panenka», det vil si et forsøk på å chippe ballen i mål og samtidig håpe at keeper går tidlig til en av sidene. Men Edouard Mendy i Senegal-buret lot seg ikke lure.
Dermed gikk kampen til ekstraomganger, der et drømmetreff fra Pape Gueye sørget for at Senegal vant 1-0. Det er varslet etterspill fra FIFA og det afrikanske fotballforbundet for måten Senegal forsinket kampen på da straffen ble gitt, og det er ikke kjent om det kan gå så langt som at seieren kan underkjennes.
Men enn så lenge kan Mané og landet hans smykke seg med AFCON-tittelen for andre gang, fire år etter at den første ble innkassert i finalen mot Mohamed Salah og Egypt.
– Kan ikke forlate banen
Etter kampen hylles Mané for sin fair play-ånd.
– For en ambassadør han er for fotballen. Vi vet hva slags person han er utenfor banen, og han vet hva fotball i bunn og grunn skal handle om, sier tidligere Nigeria-spiss Daniel Amokachi til BBC.
Tidligere landslagsspiller for Marokko, Hassan Kachloul, skryter også av Mané etter å ha sett laget sitt tape finalen.
– Det viser hvilken mann han er. Han dro tilbake i garderoben og sørget for at spillerne kom tilbake.
Selv sier 33-åringen at han ikke ville at afrikansk fotball skulle vise seg frem på den måten da hele verden satt og fulgte med.
– Vi må vise oss frem fra en god side. Vi kan ikke forlate banen fordi dommeren gir et straffespark. Det ville ikke vært bra, og spesielt ikke i afrikansk fotball. Jeg vil heller tape enn at noe slikt skal skje, sa han etter kampen.
– Det burde ikke ha blitt et avbrudd i kampen i det hele tatt, men det kan vi ikke gjøre noe med nå. Vi kom tilbake og spilte videre, og det som skjedde etter det, skjedde.
Mané, som ble matchvinner mot Salah og Egypt i semifinalen, spiller klubbfotball for Al-Nassr i Saudi-Arabia. Han har gitt beskjed om at årets AFCON var hans siste, og at han legger opp som landslagsspiller etter sommerens VM. Der skal han blant annet spille mot Norge.
Til sommeren er det fire år siden Mané forlot Liverpool.