Liverpool sikret avansement til åttedelsfinalen i Champions League onsdag kveld. Alexis Mac Allister, Florian Wirtz, Hugo Ekitike og Mohamed Salah fant nettmaskene i 6-0-seieren over Qarabag, men den kom ikke gratis.
Et allerede skadepreget Liverpool mistet Jeremie Frimpong til en muskelskade bare to minutter inn i kampen. De klarte likevel å spille svært gode 90 minutter, selv med to midtbanespillere i forsvarsrekka.
Dette skriver avisene etter en etterlengtet festkveld på Anfield.
«Et nytt hierarki i troppen»
Paul Joyce i The Times mener at Arne Slots grep viste hvem som er troppens viktigste spillere akkurat nå: Hugo Ekitike og Florian Wirtz. «At de ble byttet ut halvveis i andreomgang bekreftet nok en gang at det er i ferd med å etablere seg et nytt hierarki, hvor duoen står i front. Med lagkamerater som faller som fluer rundt dem, var det avslørende at man prioriterte å beskytte dem – særlig med krevende ligakamper like rundt hjørnet.»
«Slot vil håpe at synet av Mohamed Salah som scorer sitt første mål for klubben siden 1. november, et dundrende frispark, vil vise seg som et vendepunkt for formen hans.»
Likevel tror Joyce at fremtiden vil handle om de nye talentene, «og hvis de klarer å sette et større preg på nåtiden, så vil det bidra mye til å dempe støyen som har omsluttet Liverpool.»
Nå venter vanskelige ligakamper mot Newcastle og Manchester City, og det er i ligaen Liverpool sliter. «Selv om det er en stor oppgave, så kan den beste veien til neste års Champions League godt være å vinne den, gitt at skader ikke blir et større problem.»
Wirtz scoret sitt første Champions League-mål for Liverpool da de røde gikk opp til 2-0, med assist fra Ekitike. «Ekitike har nå gitt tre målgivende pasninger til Wirtz – den tyske landslagsspilleren har gjengjeldt tjenesten to ganger. Den link-upen er det meste man har sett fra to spillere 23 år og yngre siden Michael Owen og Steven Gerrard assisterte hverandre seks ganger i 2002/03.»
En liten fun fact der altså, men Joyce skriver at Salahs mål kan ha vært kveldens viktigste.
«Sipper margaritas i Europa»
«Liverpool må svelge «en svært dårlig cocktail» i Premier League, en blanding av brente sjanser og billige baklengsmål, ifølge Arne Slot. For å dra metaforen videre: i Champions League nyter laget livet og sipper margaritas.»
Det skriver Andy Hunter i The Guardian.
«Den største seieren i hans Liverpool-periode, pluss at de klarte å holde buret rent, var den perfekte oppkvikkeren for Slot etter tapet mot Bournemouth. Å unngå neste måneds playoff-kamper er en ekstra bonus gitt de mange skadeproblemene. Seks seire på åtte kamper i Champions League, inkludert seire over begge Madrid-klubbene og Inter, er en påminnelse om kvaliteten Liverpool besitter, men som de ikke har klart å vise jevnt og trutt i sitt trøblete tittelforsvar.»
Etter at Jeremie Frimpong ble skadet etter to minutter, måtte Liverpool stille med to midtbanespillere i forsvaret. «Virgil van Dijk, Andy Robertson og Milos Kerkez er de eneste friske forsvarsspillerne tilgjengelige for Slot, som er håpefull om at Ibrahima Konate kommer tilbake til Newcastle. Joe Gomez kan også være tilbake etter et hofteproblem.»
«Demper volumet litt»
«Arne Slot sa før kampen at det ville bli veldig vanskelig å dempe støyen rundt Liverpool og deres problemer så langt i sesongen», skriver Chris McKenna i The Independent. «Likevel, dette var en prestasjon som garantert demper volumet litt, selv om det ikke vil stilne kritikerne.»
«Liverpool har et helt annet grep om Europa enn Premier League. Dette var en seksmålsseier over et Qarabag som er langt ifra et europeisk storlag, men som likevel er så konkurransedyktige at de fortsatt er videre i turneringen.»
McKenna skriver videre om presset på Slot og kritikken han får fra flere hold, blant annet supporterne. «Det meste av støyen kommer naturligvis fra sosiale medier, men det ville være feil å hevde at det ikke er økende misnøye på Anfield mot Slot og hans lag. De har så godt som gitt fra seg kronen som Englands konger, og står overfor en kamp for å i det hele tatt sikre seg plass i Champions League neste sesong.»
«Kan de ta seg videre uten forsterkninger?»
Mike McGrath i The Telegraph mener Liverpool nå må vurdere å handle i januar, etter skaden til Frimpong. «Liverpool har forhistorie med å gjøre nødsigneringer i forsvaret. Steven Caulkers lån kom helt ut av det blå for et tiår siden. Nylig førte mangel på midtstoppere til at man hentet Prestons Ben Davies og Schalkes Ozan Kabak i 2021.»
Avansement til åttedelsfinalen i Champions League er sikret, men «Slots tropp er presset til det ytterste. Kan de ta seg videre uten forsterkninger?»
Vi la ut denne videoen tidligere i uka for å illustrere problemet allerede før skaden på Jeremie Frimpong:
«Heldigvis slipper Slot å plages over playoff-kamper for å ta seg videre, som bare hadde økt arbeidsmengden for troppen hans. Laget hans har spart sine beste prestasjoner denne sesongen til Champions League. Men dette resultatet kostet, da Slot måtte se nok en førstelagsspiller bli stoppet av en skade. Troppen er allerede tynn, og Slot hadde tre spillere færre på benken enn Qarabag.»
Skaden kommer etter Bournemouth-kampen, hvor Frimpong ble byttet ut tidlig for å forhindre en slik skade. Men Slot har hatt få alternativer etter skader på både Bradley og Gomez, og måtte starte Frimpong på Anfield. Det ble altså kostbart.
«Bedre rustet i Europa?»
Andy Jones i The Athletic spør seg om Liverpool er bedre rustet til å lykkes i Europa enn i hjemlig liga.
«Seieren onsdag kveld var deres tredje seier på rad i gruppespillet. 4-1-tapet for PSV på Anfield i november var da sesongen deres nådde sitt absolutte bunnpunkt, og man var bekymret for om Liverpool ville klare topp åtte.»
Det klarte de, etter seire over Inter, Marseille og Qarabag. «Det er fortsatt en lang vei å gå i denne konkurransen, men Liverpools tropp ser bedre rustet ut til å spille og lykkes i Europa enn hjemme. Der motstanderens fysiske nivå og spillestil har hindret dem i helgene, har de klart å sette sammen 90 minutter med god fotball i Europa.»
«Dødballer har vært deres akilleshæl i ligaen, men styrken deres i Champions League.» Onsdag kveld scoret de to mål på dødball, fra henholdsvis Alexis Mac Allister og Mohamed Salah.
«For øyeblikket kan Champions League var deres beste vei til en vellykket sesong. Motstandere av ypperste klasse venter i de neste rundene, også flere engelske lag, men Liverpool har vist at de kan heve seg i de store kampene denne sesongen. Hvis de har ambisjoner om å vinne denne turneringen, må det fortsette.»