Sunderland gikk for rutine da de kjøpte Granit Xhaka for opp mot 17 millioner pund fra Bayer Leverkusen i sommer. Sveitseren, som fylte 33 år i høst, har vist seg som en av sesongens beste signeringer i Premier League.
I sin dype midtbanerolle har han bidratt sterkt til at Sunderland ligger på øvre halvdel etter 25 kamper. Regis Le Bris sitt lag har klart å bryte med trenden opprykkslagene har vist de siste årene, og er langt unna å være med i en nedrykksstrid.
Men når Liverpool gjester Stadium of Light onsdag kveld, slipper de å møte Xhaka. Han har stått over de tre siste kampene med skade, og er fortsatt et stykke unna å bli klar.
Et savn
33-åringen startet de 22 første kampene av sesongen før han ble skadet, og spilte 90 minutter i 21 av de kampene.
Møtet med Liverpool på Anfield i desember var en av kampene der han styrte midtbanen godt, og bidro til at det ble et jevnt oppgjør som endte 1-1.
Uten Xhaka har Sunderland tapt to av tre kamper, 3-1 borte mot West Ham og 3-0 borte mot Arsenal. Hjemmekampen mot Burnley for åtte dager endte i en 3-0-seier, og sikret at Sunderland fortsatt er eneste lag som er ubeseiret på hjemmebane i ligaen denne sesongen.
Mot Arsenal var det Noah Sadiki og Habib Diarra som startet i de dype posisjonene på midtbanen, og de ble et nummer for små mot serielederen.
Foruten Xhaka ser det lyst ut på skadefronten for Le Bris og Sunderland. Midtbanespiller Jocelin Ta Bi og angrepsspiller Bertrand Traoré var de som var ute i helgens kamp mot Arsenal.