Etter en drømmedebut-sesong i engelsk fotball, står Arne Slot nå i en ekstremt krevende tid. Hvor trygt han sitter, gjenstår å se, men hans forgjenger overlevde lignende stormer.
Karrierens vanskeligste periode
På pressekonferansen før onsdagens ligakamp mot Sunderland innrømmet nederlenderen at dette var hans vanskeligste sesong i karrieren.
– Helt soleklart. Frem til nå har det bare vært positivt, og jeg har knapt opplevd å tape to kamper på rad. Spillerne er heller ikke vant til å tape mye. Det er en større utfordring å reise seg etter et tap. Det har vært mer utfordrende for meg.
Resultatene har vært altfor svake, et tittelforsvar Roy Keane (og de fleste andre med øyne for fotball) har omtalt som «veldig dårlig».
Etter en knallstart, resultatmessig, kollapset de røde på høsten og har ikke helt klart å karre seg på beina igjen.
Seieren over Sunderland onsdag kveld var sterk – de ble det første bortelaget til å vinne på Stadium of Light denne sesongen – men den var bare deres syvende seier siden september. Den andre ligaseieren på åtte kamper i 2026.
Tallene er altfor svake, spesielt med tanke på pengene som ble brukt i sommervinduet.
Likevel virker det ikke som at Slot sitter spesielt utrygt akkurat nå. En nylig episode av «The Reds Roundtable» med Slot og sentrale ledere Richard Hughes og Billy Hogan, må regnes som en støtteerklæring til den hardt prøvede hovedtreneren.
Nylig historie viser også at Liverpool-eierne har vært tålmodige med Premier League-vinnende managere.
Ett poeng bak Klopp
BBC trekker sammenligningen til Jürgen Klopps tittelforsvar i 2020/21. «Det er også verdt å merke seg at i 2020/21, sesongen etter at Liverpool vant ligaen under Klopp, lå de på åttendeplass etter 28 kamper, men Klopps fremtid var aldri i tvil», skriver Aadam Patel. Klopp hadde naturligvis solid kreditt hos supporterne etter å ha vekket den sovende kjempen.
Etter 26 runder lå Liverpool på en sjetteplass, med 43 poeng – ett poeng bak Chelsea på femteplass. Etter 26 runder denne sesongen ligger Liverpool også på en sjetteplass, med 42 poeng – to poeng bak Chelsea på femteplass.
Klopp hadde formildende omstendigheter den sesongen. Det var covid-tider. Fotballen ble spilt for tomme tribuner, uten et av Klopps beste hjelpemidler: supporterne. I tillegg ble skadekrisen total, da Joel Matip ble den tredje seniorstopperen til å pådra seg langtidsskade i januar. Virgil van Dijk og Joe Gomez skadet seg på høsten og var ute resten av sesongen. I tillegg mistet spillere som Diogo Jota, Jordan Henderson og Thiago Alcantara et betydelig antall kamper til skader.
Tittelforsvaret ble en fiasko, men selve sesongen ble berget på våren. De tok 26 av de siste 30 tilgjengelige poengene og endte til slutt på tredjeplass. Med det sikret de altså en av de viktige Champions League-plassene, noe Arne Slot innrømmer er alfa omega for Liverpool.
– Uten Champions League (neste sesong) er ikke dette en akseptabel sesong, sa Slot om årets sesong. Etter seier over Sunderland og poengtap for topp fem-rivaler Chelsea og Manchester United i midtuken, holder Liverpool følge med lagene som akkurat nå holder de viktige plassene som mest sannsynlig sikrer Champions League neste sesong.
På pressekonferansen fikk han også spørsmål om hvordan å havne utenfor Europas gjeveste selskap neste sesong kan påvirke hans posisjon i klubben.
– Alt jeg vet er at det har hendt før, nylig, og det påvirket ikke fremtiden til den manageren. Men det garanterer ingenting, så klart.
Han sa samtidig at han forventer at Liverpool er en klubb som ser på mer enn kun resultater.
– Jeg opplever at jeg jobber i en klubb som faktisk legger vekt på disse tingene (utvikling, omstendigheter). Det har vi sett tidligere, da klubben ikke kvalifiserte seg til Champions League.
Han refererte til 2022/23-sesongen, som var enda svakere enn 2020/21. De røk ut av FA-cupen i fjerde runde, ligacupen i fjerde runde, Champions League i åttedelsfinalen, og i ligaen havnet de på en femteplass. Også etter 26 runder den gang lå den på en sjetteplass, med 42 poeng. Akkurat som i år.
Det betydde at 2023/24-sesongen måtte spilles i Europa League, noe Slot mener er grunnen til at de «bare» kunne signere Federico Chiesa i hans første overgangsvindu som Liverpool-trener.
Liverpool svarte for øvrig på den svake sesongen ved å bytte ut hele midtbanen. Sommeren 2023 dro blant annet Jordan Henderson, Fabinho og James Milner. Inn kom Dominik Szoboszlai, Alexis Mac Allister og Ryan Gravenberch.
«Har klubbens støtte»
Liverpool var tålmodige med Klopp, og tyskerens jobb skal aldri ha vært i fare til tross for et par skuffende sesonger.
Nå gjenstår det å se om Slot klarer å få orden på sakene igjen i dette svake tittelforsvaret.
Slot har også formildende omstendigheter som kan forklare noe av formsvikten denne sesongen. Spillere har blitt solgt, spillere har kommet til, og et betydelig antall spillere har blitt skadet. I starten av sesongen var det Giovanni Leoni som ble langtidsskadet, i desember Alexander Isak, og på nyåret Conor Bradley. I tillegg har viktige spillere som Mohamed Salah, Cody Gakpo og Ibrahima Konaté hatt spesielt varierte sesonger.
Det er vanskelig å vurdere hvor sterkt troppen har blitt preget av det plutselige dødsfallet til Diogo Jota i sommer. Slot fortalte i den nylige «Reds Roundtable»-episoden at å snakke på lagmøtet som ble holdt etter portugiserens begravelse var noe av det vanskeligste han noen gang hadde gjort. Jotas gode venn, Brentford-målvakt Caoimhin Kelleher, sa nylig at han ikke synes folk viser nok forståelse for det vanskelige hans tidligere lagkamerater går gjennom.
– Folk forventer at man skal gå videre så fort, men jeg tror ikke det er tilfellet.
– Jeg synes det er både merkelig og vanskelig når jeg hører folk snakke om spillerne i Liverpool og deres prestasjoner, for jeg tror ikke denne sesongen egentlig er viktig fra et fotballmessig perspektiv for dem.
Det virker å være forståelse for at dette er en vanskelig sesong fra øverste hold i Liverpool-hierarkiet, men det er ingen tvil om at det kreves at resultatene forbedres.
Det mener Slot man nærmer seg.
– Jeg ser hvor mye bedre vi blir. Resultater er det viktigste, men det er også viktig at laget blir bedre. Etter min mening er nå alle i stand til å spille hver tredje dag med intensiteten som kreves, og prestasjonene er mye bedre enn i høst da vi hadde to kamper i uka.
Som BBC påpeker: ingen manager i Liverpools historie har en bedre seiersprosent enn Slot (61%), så «det er forståelig hvorfor, for nå i det minste, han har klubbens støtte.»