Når et lag har en svak eller skuffende sesong, pleier det stort sett å være en mulighet for noen unggutter til å vise seg frem og slå gjennom som førstelagsspillere. I det som hittil har vært en dårlig sesong for Liverpool, føles det ikke som at det har vært noe som skulle skje denne sesongen – før nå.
Slik Rio Ngumoha presterte mot Wolverhampton, og slik de andre kantspillerne har sett ut over lang tid, tvinger 17-åringen Arne Slot til å gi ham flere og flere minutter fremover, uansett om Slot skulle føle at han er klar for det eller ikke. De røde har nok av erfaring med spillere som har fått sjansen tidlig, og har fått skader på grunn av det: Som Stefan Bajcetic og Jayden Danns – men presterer du slik som han har gjort til nå, gir han deg ikke noen valg.
Det KAN gå galt, men det kan også gå strålende, slik som det har gjort med Lamine Yamal i Barcelona. Det spanske fenomenet fyller ikke 19 år før i juli, men har allerede 23 kamper for Spania, 142 kamper for Barcelona, og har vært med på å vinne La Liga to ganger og EM med Spania. Ikke som en spiler som får noen minutter her og der, men som den store stjernen og midtpunktet. Det kan også gå slik, og per i dag er det ingenting som tyder på at det skal gå galt med ham.
Men nok om Ngumoha, denne kommentaren skulle handle om Nyoni.
Vanskelig første halvdel av sesongen
I fjor sommer tenkte nok alle at han kom til å bli lånt ut, men det skjedde ikke, og han ble værende som en del av førstelagstroppen for tredje sesong. Han har nå 15 førstelagskamper, og har vært i kamptroppen 34 ganger uten å komme på banen.
Selv om han har 15 kamper, har det ikke blitt mange minuttene på banen så langt. Kun fire av de 15 kampene har vært fra start, og totalt har det blitt 457 minutter på banen. Det dreier seg stort sett om korte innhopp.
Men disse innhoppene har den siste tiden blitt lenger. Ett minutt pluss fem overtidsminutter mot Brighton i FA-cupen i februar, fire minutter pluss tillegg mot West Ham i i Premier League, og åtte minutter pluss seks overtidsminutter på Molineux på fredag. Det viktigste med de tre siste innhoppene er ikke antall minutter, men hvor bra han har sett ut.
Se klipp fra Nyonis innhopp mot Wolves:
I januar snakket U21-sjef Rob Page om at det hadde vært en vanskelig sesong for 18-åringen. For de som ser mye U21-fotball og har sett U19 i UEFA Youth League denne sesongen, ser han ut til å være for moden og god for U21-laget, mens det kanskje ikke har sett ut til å passe ham å spille med den yngre aldersgruppen.
Arne Slot sa selv i januar at Nyoni var et «enorm talent som fortjener minutter» – men det har også vært en sesong der Liverpool så sjelden har hatt de ledelsene i kampene som gjør at Slot har våget å sette inn unggutter. Det gjør han stort sett dersom kamper er avgjort, og det har hørt til sjeldenhetene denne sesongen. Han er en manager som ofte heller tyr til rutine, eller har vært i en situasjon der han enten har vært nødt til å jakte scoringer eller sette inn forsvarsspillere for å stenge igjen. Da faller en midtbanespiller som ham fort mellom to stoler.
Et hyggelig familiemedlem
Og for å ta det, så er jeg kanskje litt inhabil når det kommer til Nyoni. Jeg ville nok ikke meldt meg inhabil i et kommunestyre, men det engelske ordet «biased» passer kanskje bedre. Onkelen hans driver med samme idrett som meg, og kaster petanquekuler på Vestlandet (ja, lang historie – både hans historie og den sporten).
Jeg tenkte ikke så mye over det første gang han kom på banen med 2023/24-utgave av Nike-drakten, med 8 - Nyoni bakpå ryggen. Enda en Liverpool-fan som har sitt eget navn på ryggen, var første tanke.
Men det var før han kunne fortelle at gutten han var onkel til, Trey fra Leicester, hadde signert for Liverpool – men at det inntil videre var hemmelig fordi det var flere klubber inne i miksen, og alt det formelle ikke var på plass ennå. Men det ble det noen måneder senere, i september, og året etter signerte han sin første proffkontrakt for Liverpool.
Siden onkelen hans er en så fin fyr, og en god skytter på petanquebanen, har jeg nok kjent på et ekstra ønske om at det ville vært hyggelig dersom nevøen faktisk ble en førstelagsspiller for Liverpool.
Nyoni scoret mot Sevilla i pre-season i 2024, men virker å være mer omskolert til en sentral midtbanespiller når enn en offensiv midtbanespiller:
Ser bedre og bedre ut
Nyoni skal være under kontrakt med Liverpool til 2030, og han fyller ikke 19 år før til sommeren, så han har rikelig med tid. Det at han har trent fast med førstelaget i flere sesonger, og ikke har blitt lånt ut, vitner også om at han er en de har store forhåpninger til.
Søndag var han høyt i banen og snappet til seg to baller, og serverte dem videre til Kieran Morrison og Will Wright for scoringer for U21. Han har fire målgivende og én scoring på sine fire siste kamper for U21 – men det er innhoppet hans mot Wolves det snakkes mest om i sosiale medier.
Nyonis første målgivende i søndagens U21-kamp mot Man City:
For sentral midtbane har egentlig vært en litt problematisk posisjon for Liverpool denne sesongen. Dominik Szoboszlai har individuelt hatt en kjempesesong, og er overalt enten han spiller høyreback eller på høyresiden av midtbanen.
Alexis Mac Allister har ikke klart å leve opp til fjorårssesongen, og Ryan Gravenberch er heller ikke på det samme nivået. Curtis Jones linkes bort, og Wataru Endo er ute resten av sesongen. Det har vært få skader på midtbane sammenlignet med andre lagdeler, men det er en lagdel som så langt bedre ut forrige sesong enn i år.
Det er sentrale midtbanespillere og kantspillere Liverpool linkes mest til før sommerens overgangsvindu.
For en midtbane som til tider ser ut til å slite med fysikken, og mangle både energi og løpskraft, ser han ut som en som nå er mer klar for å komme inn tidligere og bidra i kamper. De tekniske ferdighetene og pasningskvalitetene har han. Jeg tror ikke Arne Slot kommer til å bruke ham fra start, men nå ser han i likhet med Rio Ngumoha ut som en førstelagsspiller, selv om han kanskje ikke vil være like imponerende i skrytevideoer på YouTube.
Det er iallfall ingen tvil om at Liverpools sentrale midtbane kan trenge energi og hjelp fra benken, slik den har sett ut denne sesongen. Kanskje blir dette likevel kan være en omstillingssesong der det blir to unge og engelske førstelagsspillere av det.
